A 74 ans, fatigué par la maladie, l’ancien rebelle marxiste ne briguera pas un nouveau mandat en 2017, mettant ainsi un terme à un règne autoritaire qui lui a permis de remettre son pays sur le chemin de la paix mais pas de le sortir de son extrême pauvreté.

Même si ses apparitions publiques sont très rares, il est omniprésent dans tous les secteurs du pays depuis près de quatre décennies.

Chef du parti au pouvoir, il dirige son gouvernement, commande l’armée et la police, nomme les juges, exerce sa mainmise sur l’économie et contrôle les médias.

Même hors de ses frontières, il s’est imposé comme l’un des piliers politiques de la région. Seul son homologue équato-guinéen Teodoro Obiang Nguema le devance pour le titre de doyen du continent africain. D’un petit mois à peine.

M. dos Santos est crédité d’avoir sorti l’Angola de la guerre fratricide qui l’a ensanglanté jusqu’en 2002. Puis d’avoir favorisé son récent boom pétrolier, qui a fait de Luanda l’une des capitales les plus chères de la planète.

Malgré la construction de routes ou d’hôpitaux, ce bond en avant n’a bénéficié qu’à une infime partie de la population, toujours l’une des plus pauvres du monde.

La famille de « Zedu », le surnom du président, figure au premier rang des « profiteurs » de la corruption que dénonce l’opposition.

« Grand stratège »

A commencer par sa fille Isabel, la « princesse », considérée comme la femme la plus riche d’Afrique par le magazine Forbes et récemment installée aux commandes de la compagnie pétrolière nationale.

« Contre toute attente », M. dos Santos « a réussi à garder le pouvoir malgré le défi de la guerre et des élections », résume Alex Vines, du centre d’études Chatham House de Londres.

Il « a toujours été un grand stratège », renchérit Didier Péclard, professeur à l’université de Genève. « Il a su redistribuer les faveurs rendues possibles grâce à la rente pétrolière dans un cercle assez restreint de clients politiques. »

Né le 28 août 1942 d’une famille modeste, M. dos Santos a grandi dans le « barrio » de Sambizanga.

Dans ce bidonville de la capitale – noyau de la lutte clandestine contre le Portugal, la puissance coloniale -, ce fils de maçon adhère en 1961 au Mouvement populaire pour la libération de l’Angola (MPLA), mais ne fait qu’un bref passage dans la lutte armée.

Deux ans plus tard, il obtient une bourse pour étudier en Azerbaïdjan où il décroche un diplôme d’ingénieur et épouse une Soviétique. Aujourd’hui marié à Ana Paula, une ex-hôtesse de l’air de 18 ans sa cadette, il est père de nombreux enfants.

Dans les années 1970, il poursuit son ascension politique en intégrant le Comité central du MPLA, avant de devenir chef de la diplomatie à l’indépendance du pays en 1975.

Dauphin du premier président angolais Agostinho Neto, il est nommé vice-Premier ministre, puis ministre du Plan. A la mort de son mentor en 1979, il est investi chef de l’État par le MPLA, dont il prend la présidence.

 « Faux démocrate »

Il n’a depuis plus lâché le pouvoir au gré des élections et des changements de Constitution, sans jamais être directement élu.

En 1992, la présidentielle est annulée entre les deux tours après des accusations de fraude de son rival, le rebelle Jonas Savimbi. Une autre élection prévue en 2008 n’aura jamais lieu et la Constitution de 2010 lui permet d’être reconduit deux ans plus tard en tant que chef du MPLA, vainqueur des législatives.

La police réprime férocement toute tentative de manifestation de masse. Ses adversaires politiques crient à la « dictature », lui s’en défend.

« Nous sommes un pays démocratique. Nous avons plusieurs partis », dit-il en 2013 dans l’un de ses rares entretiens accordés à la presse étrangère.

« C’est un vrai despote, un faux démocrate », tranche le rappeur Adao Bunga « McLife », du Mouvement révolutionnaire pour l’Angola.

Amateur de musique et de poésie, M. dos Santos partage son temps entre le palais présidentiel d’un rose très colonial et une résidence dans le sud de Luanda.

En 2013, il avait confié à une télévision brésilienne sa lassitude du pouvoir en qualifiant son règne de « trop long ».

Trois ans plus tard, M. dos Santos, que l’on dit malade d’un cancer, annonce sa retraite pour 2018, à la surprise générale. Personne n’y croyait vraiment. Jusqu’à vendredi.