Place aux rayons T
De nouveaux appareils permettent de détecter immédiatement les objets métalliques suspects.
Publié le 16 février 2004 Lecture : 2 minutes.
La bombe que Richard Reid avait dissimulée dans la semelle de sa chaussure aurait-elle été détectée si l’aéroport Roissy-Charles-de-Gaulle avait été doté d’un système de sécurité utilisant les rayons T ? Sans nul doute, à en croire les scientifiques britanniques qui travaillent sur les utilisations potentielles du rayonnement térahertz. « Comme lors de la découverte des rayons X, il y a cent ans, nombre d’applications sont aujourd’hui à l’essai et ouvrent des perspectives très attrayantes », affirme un spécialiste, Michael Pepper, professeur de physique à l’université de Cambridge.
Les rayons T, à mi-chemin entre les micro-ondes et le rayonnement infrarouge, sont moins dangereux pour l’homme que les rayons X (radioactifs) et encore plus efficaces pour voir à travers les tissus, mais aussi pour détecter les cellules cancéreuses d’un organisme.
Dès 2001, l’entreprise TeraView s’est lancée dans la commercialisation du rayonnement térahertz. Les appareils mis au point par cette ancienne filiale de Toshiba Research Europe permettent aujourd’hui de reproduire une image en trois dimensions de la structure interne de l’objet ou du corps scanné. De la taille d’un photocopieur de bureau, ils sont beaucoup plus maniables et surtout plus abordables – ils coûtent 293 000 euros environ et leur prix devrait encore fortement baisser au cours des prochaines années.
Le directeur de TeraView, Don Arnone, prévoit que les ventes décolleront véritablement d’ici à deux ou trois ans, grâce notamment à leurs applications sécuritaires. TeraView envisage d’installer dans les aéroports des portiques à rayons T. En moins de dix secondes, les passagers sont scannés et l’appareil détecte immédiatement de manière quasi infaillible la présence d’un objet métallique suspect. La médecine, et notamment l’imagerie médicale, profitera aussi du térahertz puiqu’il met en évidence le contraste entre des cellules saines et des cellules malades.
Pour TeraView, c’est néanmoins l’industrie pharmaceutique qui constitue la niche commerciale la plus prometteuse. Cette nouvelle technologie permettra d’assurer un meilleur contrôle de la chaîne de production, en vérifiant par exemple que tous les ingrédients actifs des médicaments sont bien répartis dans la gélule.
Le rayonnement térahertz ne permet pas seulement d’obtenir l’image structurelle d’un objet, il peut aussi être utilisé dans le cadre de la spectroscopie (étude des rayonnements électromagnétiques) pour en révéler la composition chimique. Au niveau moléculaire, cela permettra par exemple de relever les mutations génétiques. À plus grande échelle, les télescopes térahertz ouvriront une nouvelle fenêtre sur l’univers.
