« Un avion piloté à distance (Remotely Piloted Aircraft – RPA) a été perdu près d’Agadez, au Niger, en raison d’une une défaillance mécanique et non « d’une action hostile ». « Les forces américaines ont récupéré le RPA le 12 août », a précisé par courrier électronique le commandement de l’armée américaine en Afrique.

C’est le troisième drone perdu par les Américains depuis le début de l’année, après la chute de précédents engins le 29 février et le 23 avril 2020, également dans la zone d’Agadez. L’armée américaine avait alors parlé « d’une panne mécanique ».

Base de drones à Agadez

C’est, depuis leur déploiement en 2013, le quatrième drone américain qui s’abîme au Niger, confronté aux attaques jihadistes très meurtrières dans ses parties Sud-Est, près du Nigeria, et Ouest, limitrophe du Mali. En octobre 2014, un drone s’était écrasé pour des raisons inconnues sur l’aéroport de Niamey, provoquant la fermeture des pistes pendant plusieurs heures.

Washington a commencé à faire voler ses engins sans pilote depuis l’aéroport de Niamey en 2013, d’abord pour notamment fournir un soutien en renseignement aux forces françaises, engagées depuis le mois de janvier de cette année-là contre les groupes islamistes ayant pris le contrôle du Nord du Mali, puis dans le cadre de la lutte antijihadiste en général.

Le Niger a ensuite autorisé la construction d’une importante base américaine de drones à Agadez, donnant aux États-Unis une plateforme de surveillance pour l’ensemble du Sahel. La base de Dirkou, proche de la Libye, est aussi utilisée par l’armée américaine pour ses drones armés depuis l’an dernier.

La France possède une base sur l’aéroport de Niamey, d’où décollent des avions de chasse et des drones récemment armés.