Le prix du succès
Le Pr Brunet se verra bientôt remettre un prix de 1 million de dollars pour sa découverte de notre plus vieil ancêtre, baptisé Toumaï.
Publié le 16 avril 2003 Lecture : 2 minutes.
La Fondation Dan-David décerne chaque année un prix doté d’une bourse de 1 million de dollars à trois lauréats distingués pour leur action dans trois disciplines, ou plutôt trois « dimensions » : la paléoanthropologie (pour le passé), la presse et les médias audiovisuels (pour le présent) et la cosmologie (pour le futur). Au moins 10 % de cette somme doivent être reversés à de jeunes chercheurs. Ce prix sera officiellement remis en mai.
Dans le domaine de la paléoanthropologie, la Fondation ne pouvait manquer de récompenser cette année l’équipe franco-tchadienne du Pr Michel Brunet pour sa découverte de Toumaï, notre plus vieil ancêtre, âgé de 7 millions d’années. Cette découverte, qui a eu pour cadre le désert tchadien, est intervenue le 19 juillet 2001, mais n’a été révélée au grand public qu’un an plus tard (J.A.I. n° 2166). Elle a aussitôt suscité une vive polémique : Toumaï est-il un homme ou un singe ? La première hypothèse va évidemment à l’encontre de la théorie admise par la majorité des spécialistes, qui fait de la vallée du Rift, en Afrique de l’Est, le lieu d’origine de l’espèce humaine. Finalement, Toumaï a été officiellement reconnu comme notre aïeul. On s’est ensuite demandé à qui revenait la paternité de cette extraordinaire découverte.
Le Pr Brunet se trouvait à l’université de Poitiers, en France, le jour où son équipe a exhumé les restes de Toumaï. Sur le terrain ne se trouvaient qu’un Français, Alain Beauvilain, et trois Tchadiens, dont Ahounta Djimdoumalbaye. Cet étudiant, présenté par Brunet lui-même comme le « meilleur chasseur de fossiles de l’équipe », est le véritable découvreur de Toumaï. Mais en tant que chef de la mission d’exploration, c’est Michel Brunet qui a reçu les lauriers. Loin d’être un rat de laboratoire, celui-ci se rend très fréquemment sur le terrain. En 1995, il a découvert la mâchoire d’Abel, premier hominidé repéré à l’ouest de la vallée du Rift. Alors, pourquoi a-t-il choisi de tirer à lui la couverture ? Peut-être parce qu’il défend depuis longtemps la théorie selon laquelle l’origine de l’homme se situe à l’ouest du Rift.
Le débat est désormais sans objet : le million de dollars de la Fondation Dan-David ira bien au Pr Brunet. Lequel a annoncé son intention d’aider au financement des recherches sur l’origine des hominidés. Plusieurs projets seront retenus à l’issue d’un appel d’offres lancé auprès de jeunes chercheurs. Mais la mission paléontologique franco-tchadienne bénéficiera d’un petit coup de pouce. Quant à Ahounta Djimdoumalbaye et à Fanone Gondgibé, son collègue étudiant, ils ont reçu des bourses du ministère français des Affaires étrangères.
