Cette histoire pourrait commencer dans un camp situé à la frontière albanaise, en 1999, alors que la guerre du Kosovo fait rage depuis un an. Un contingent de soldats venus des Émirats arabes unis patrouille dans le périmètre à bord d’imposants Humvee, tandis que des hélicoptères Puma, pilotés par des membres de sa force aérienne, survolent un paysage de montagnes et de ravins vertigineux.

Un homme grand et barbu, au profil aquilin rehaussé d’une paire de lunettes, se brosse les dents en toute simplicité. Frank Gardner, le correspondant sécurité de la BBC, le reconnaît. Il s’agit de Mohammed Ben Zayed (MBZ), le futur prince héritier, alors chef d’état-major, à la tête des forces armées de cette jeune nation qui n’a que 28 ans. Ce diplômé de l’Académie royale militaire de Sandhurst, en Angleterre, en a dix de plus, et il s’est déjà fait remarquer. Après l’invasion du Koweït par l’Irak en 1990, il s’est rendu aux États-Unis avec l’intention d’acheter une telle quantité de matériel militaire que le Congrès s’est inquiété d’une possible déstabilisation de la région.

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