Afrique du Sud : le cabinet d’avocats ENS met le cap sur le Nord

Le sud-africain ENS – Edward Nathan Sonnenbergs – avance ses pions jusqu’en terre francophone. Dernier coup d’éclat : l’ouverture d’une antenne à Port Louis le 14 janvier, grâce à l’intégration du cabinet De Comarmond & Koenig (DCKM), le plus important de Maurice. Après les bureaux du Burundi, du Rwanda, puis de l’Ouganda, ouverts en 2012 et 2013, cette arrivée signe les ambitions d’ENS, qui affiche fièrement sa position de « première firme juridique africaine » avec ses 600 avocats, et qui a fait de son internationalisation un leitmotiv.

ENS affiche fièrement sa position de « première firme juridique africaine » avec ses 600 avocats

Une cinquantaine de ses juristes sont désormais installés hors de l’Afrique du Sud, huit ans après que le cabinet s’est doté d’équipes juridiques spécialistes des différentes zones linguistiques du continent. « À Johannesburg, nous sommes cinq avocats praticiens du droit de l’Organisation pour l’harmonisation en Afrique du droit des affaires [Ohada], indique le Français Sébastien Thouvenot, qui coordonne leur activité. Nous travaillons essentiellement pour des clients sud-africains et anglo-saxons, notamment américains et australiens, qui font des affaires en Afrique francophone. Cette année, nous sommes particulièrement actifs en RD Congo, dans le secteur minier, et en Côte d’Ivoire. »

Mandarin. Sur le même modèle, ENS a monté une équipe d’avocats lusophones pour accompagner ses clients au Mozambique et en Angola, ainsi qu’une pratique chinoise avec des juristes de l’empire du Milieu, à l’aise en mandarin et en cantonais. Ernie Lai King, avocat chinois originaire de Hong Kong, se réjouit ainsi d’avoir su séduire les grandes banques et entreprises chinoises actives en Afrique : ICBC (détentrice de 20 % de Standard Bank), China Construction Bank, Bank of China, China Eximbank ou Jinchuan Mining, qu’ENS a conseillée dans son OPA (offre publique d’achat) sur le sud-africain Metorex, actif en RD Congo et en Zambie.

Une équipe d’avocats lusophones accompagne les clients au Mozambique et en Angola

Né de la fusion en 2006 entre Sonnenberg Hoffmann & Galombik, situé au Cap, et Edward Nathan, fondé en 1905 à Johannesburg, ENS s’appuie encore sur les sièges qu’il y possède. « Le cabinet est connu en Afrique australe et commence à l’être en Afrique orientale, mais est quasiment inconnu dans le centre et l’ouest du continent », tempère un avocat d’un grand cabinet anglo-saxon concurrent. À cause de la politique stricte de contrôle des changes de l’Afrique du Sud, il sera difficile pour ENS d’y rivaliser avec des avocats londoniens ou parisiens.

Vocation. À la différence de nombre de cabinets dont les guerres intestines minent souvent l’activité, ENS s’est doté d’un management unifié avec un président du conseil d’administration, Michael Katz, et deux directeurs généraux, Piet Faber, qui vit au Cap, et Mzi Mgudlwa, installé à Johannesburg – « tous deux chargés de la gestion et de la stratégie », selon Sébastien Thouvenot. « Chez ENS, les équipes projet se forment en fonction des besoins propres à chaque dossier », estime le Français, qui travaillait auparavant chez le britannique Eversheds. Un mode de fonctionnement apprécié par Désiré Kamanzi, résidant à Kigali, qui a rejoint le cabinet en 2012 comme associé d’ENS pour le Rwanda. « Nous travaillons régulièrement avec mes homologues du Burundi et de l’Ouganda sur des opérations régionales, qui constituent une bonne part de nos activités, notamment dans le secteur bancaire », confie-t-il. Une vocation transnationale qui explique l’installation à Maurice, hub international et africain de plus en plus à la mode. ENS réfléchit déjà aux prochaines étapes francophones de son expansion : la RD Congo et Madagascar seraient désormais dans le viseur.