Pourquoi appelle-t-on l’Angleterre la « perfide Albion » ?
Question de Laetitia Diarra, Abidjan, Côte d’Ivoire
Publié le 9 juillet 2007 Lecture : 1 minute.
Cette expression anglophobe heureusement tombée en désuétude est très significative des relations détestables qu’ont entretenues Britanniques et Français pendant de longs siècles. Pour ces derniers, depuis la Guerre de cent ans et jusqu’à la Première Guerre mondiale, au cours de laquelle les deux peuples combattirent ensemble contre les Allemands, les Anglais étaient les ennemis par excellence.
L’adjectif perfide, du latin perfidus (« qui viole sa foi »), désigne une personne ou une entité qui manque à sa parole, qui trahit celui qui lui fait confiance. Certains épisodes historiques ont en effet convaincu les Français que les Anglais étaient déloyaux par essence. Cette idée semble remonter à la bataille d’Azincourt, en 1415, lorsque, violant le code d’honneur médiéval, les Anglais exécutèrent des chevaliers français qui refusaient de se rendre.
Pour ce qui est d’Albion, il s’agit du nom antique de la Grande-Bretagne. On le retrouve sous la plume du naturaliste romain Pline l’Ancien (23-79 ap. J.-C.). Il viendrait de l’adjectif latin albus (alba au féminin), « blanc », et aurait été inspiré par la couleur des falaises crayeuses de Douvres qui apparaissent au voyageur en provenance du continent. Il pourrait aussi venir de la racine pré-indoeuropéenne albo (« montagne »). Selon une légende celtique, cependant, Albion viendrait d’Albine, nom d’une des Danaïdes de la mythologie grecque. Condamnées à errer en mer pour avoir tué leurs maris, les cinquante filles du roi Danaos auraient fini par échouer sur l’archipel britannique. L’aînée, Albine, ayant débarqué en premier sur le sol anglais, celui-ci aurait été baptisé de son nom.
