Parmi les soixante-douze œuvres que le musée Horniman va rendre à Abuja se trouvent douze plaques en laiton connues sous le nom de « bronzes du Bénin » (le royaume du Bénin – et non le pays – devenu l’État d’Edo, situé dans le sud du Nigeria et dont Benin City est la capitale), ainsi que des objets de cérémonie, en ivoire et en laiton, ou encore des objets de la vie quotidienne tels que des éventails et des paniers, ainsi qu’une clé « du palais du roi ».

Cette restitution répond à une demande formulée en janvier par la Commission nationale des musées et monuments du Nigeria, dont le directeur général, le Pr Abba Tijani, a salué la décision de l’établissement londonien. « Les preuves que ces objets ont été obtenus par la force étaient très claires, et une consultation externe a confirmé qu’il était à la fois moral et approprié d’en rendre la propriété au Nigeria », a déclaré Eve Salomon, présidente des administrateurs du musée.

Plusieurs précédents

L’établissement londonien va à présent discuter avec la commission nigériane du processus formel de transfert de propriété ainsi que de la possibilité que certains objets restent en tant que prêts soit pour être exposés, soit à des fins de recherche ou d’enseignement. Le Nigeria a négocié la restitution des bronzes du Bénin avec plusieurs pays européens et prévoit de construire un musée à Benin City, dans le sud de l’État d’Edo, pour les y rassembler.

En novembre, la France avait restitué au Bénin, pays voisin du Nigeria, 26 œuvres des trésors royaux d’Abomey (sud), pillées en 1892 par les troupes coloniales françaises. Un coq en bronze et une tête de monarque ont été rendus par le Royaume-Uni au Nigeria au début de l’année. Par ailleurs, la Grèce réclame depuis des décennies à la Grande-Bretagne les frises du célèbre temple antique du Parthénon, à Athènes, exposées au British Museum de Londres. Celui-ci s’est dit récemment ouvert à un accord avec la Grèce pour les partager.