Il fut vizir – l’équivalent de Premier ministre – du royaume de Sicile, et pourtant, l’Histoire est en passe de l’oublier. L’on sait très peu de chose de celui qui est décrit comme un « Sarrasin noir ». Mais le contexte historique donne quelques indications sur la personnalité du vizir africain de Frédéric II, qui régna sur le Saint Empire romain germanique de 1220 à 1250. Le roi de Sicile, qui est né et a grandi dans un royaume où cohabitent Tartares, Bulgares, Nubiens ou Égyptiens, est un homme ouvert sur le monde. Il entretient une certaine fascination pour les cultures mauresques. Dans cette Sicile multiraciale, il n’est pas rare de voir des esclaves épouser leurs maîtres. Il est possible que le jeune Jean soit né d’une telle union. Tout d’abord membre de la garde du monarque – essentiellement composée de Noirs -, il devient son protégé, avant d’être nommé vizir de Sicile. 

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