Aérien : le low-cost en Afrique, c’est possible ?

Une fois encore, Stelios Haji-Ioannou aura réussi à faire parler de lui. Le flamboyant fondateur d’easyJet, pionnier du low-cost aérien en Europe, a annoncé son intention de créer une compagnie similaire en Afrique de l’Ouest. « Le continent représente la dernière frontière pour la révolution aérienne que constitue le modèle à bas coût, qui a commencé aux États-Unis dans les années 1970 avant de se poursuivre en Europe dans les années 1990 », affirmait le tycoon anobli par Élisabeth II dans un entretien au quotidien britannique The Times, le 6 décembre 2011.

Pour parvenir à ses fins, sir Stelios et son holding easyGroup se sont associés au conglomérat d’investissement britannique Lonrho. Celui-ci dispose d’un portefeuille diversifié d’activités sur le continent (agrobusiness, hôtellerie, transports et infrastructures) où figure la compagnie Fly540, fondée en 2006. Active en Afrique de l’Est, en Angola et au Ghana, cette dernière dispose de quatorze appareils.

Un hub à Accra

« Une équipe d’une dizaine de personnes issues d’easyGroup et de Lonrho est à pied d’oeuvre en Afrique de l’Ouest pour consulter professionnels et autorités du secteur, confie Richard Shackleton, directeur de la communication ­d’easyGroup. Elle réalise une étude de faisabilité sur les lignes possibles, les réglementations aériennes, les taxes et les types d’avions les plus appropriés pour la réussite de ce projet. A priori, nous comptons nous appuyer sur le hub déjà existant de Fly540 à Accra pour démarrer. Mais nous ne nous lancerons dans cette opération d’envergure que si nous sommes sûrs de gagner de l’argent. » La petite équipe a déjà rencontré les ministres des Transports du Ghana et du Mali (avant le coup d’État) et continue ses consultations dans la région avant de présenter un premier plan de vol à sir Stelios, à la mi-avril. Les objectifs de la nouvelle entité, qui serait nommée Fastjet, sont ambitieux. « Ils nous ont dit qu’ils souhaitaient créer un premier hub à Accra, suivi rapidement de deux autres, probablement à Dakar et Bamako. Ils veulent atteindre 5 millions de passagers au bout de la deuxième année d’exploitation », confie Cheikh Tidiane Camara, patron du cabinet de conseil Ectar, qui a rencontré l’équipe de sir Stelios lors de son passage à Bamako, du 13 au 16 mars, à l’occasion d’une réunion des compagnies aériennes de la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (Cedeao).

Le modèle low cost, tel qu’il se décline en Occident, repose sur des économies d’échelle réalisées grâce à une organisation optimale. En Europe, le britannique easyJet (plus de 55 millions de passagers en 2011) et l’irlandais Ryanair (76 millions) se positionnent ainsi sur des liaisons entre deux zones densément peuplées, capables de remplir des avions de 150 places (easyJet compte 200 Airbus A320 et A319) volant jusqu’à cinq fois par jour. Le service offert à bord y est réduit et le personnel, payé au plus juste. En outre, des tarifs préférentiels sont obtenus sur des aéroports secondaires. Parfois, les compagnies reçoivent même des subventions publiques en contrepartie du développement économique généré localement. Dernier élément : la vente de billets se fait uniquement par internet.

Pour la plupart des professionnels, ce modèle n’est guère duplicable tel quel au sud du Sahara. Si l’Afrique du Sud compte une poignée de vraies compagnies low cost comme Kulula (lire encadré), Mango et 1Time, peu parient sur le succès de sir Stelios en Afrique de l’Ouest. Cheikh Tidiane Camara se montre sceptique. « Je ne vois pas comment ils vont réussir à baisser les coûts aéroportuaires, qui sont de quatre à cinq fois plus élevés qu’en Europe et constituent une source de revenus substantiels pour les États. »

La vente par internet, un des éléments clés du low-cost, est aussi problématique, compte tenu du faible volume de cartes de crédit en circulation dans le continent. « En dehors de l’Afrique du Sud, pour vendre des billets d’avion, il faut nécessairement passer par une agence, bien plus onéreuse et risquée [fraudes et insolvabilité, NDLR] qu’un site de vente en ligne », souligne Elijah Chingosho. Le secrétaire général de l’Association des compagnies aériennes africaines (Afraa) s’étonne de ne pas avoir été consulté par l’équipe de Stelios.

Obstacles

Chez Royal Air Maroc, première compagnie africaine dans l’ouest du continent, on est aussi dubitatif. Pour Abderrafie Zouitene, directeur général adjoint, les obstacles réglementaires ne manqueront pas de brider les ambitions de la future Fastjet. « Je leur souhaite bien du courage ! Quand on voit nos difficultés à obtenir les autorisations pour des liaisons intra-africaines vers le Sénégal ou la Mauritanie, qui usent de protectionnisme pour préserver leurs compagnies nationales, on comprend qu’on n’en est pas encore au stade du low-cost. Il faudrait déjà que le ciel ouest-africain soit ouvert aux compagnies du continent », souligne-t-il.

Même Erik Venter, patron de Kulula, qui applique le modèle à bas coût, n’est pas convaincu. « En Afrique du Sud, nous disposons de grandes villes comme Johannesburg, Le Cap et Durban, avec une classe moyenne qui a la possibilité de se payer un billet d’avion low cost. Mais la situation est bien différente ailleurs en Afrique australe. Nous avons du mal à remplir nos vols de Johannesburg, où vivent un grand nombre de Zimbabwéens, vers Harare. Quant à l’île Maurice, nous n’y allons que pendant la saison touristique… »

Modèle sud-américain

Certaines zones du continent seraient pourtant – sur le papier – optimales pour des vols à bas coût. « Il va sans dire qu’à l’intérieur du Nigeria, entre Lagos, Abuja et Kaduna, il y a de quoi générer un trafic, mais les infrastructures et les tracasseries administratives sont telles qu’il paraît illusoire que ces liaisons se développent rapidement », estime Cheikh Tidiane Camara. D’autres lignes sont aussi jugées intéressantes, comme Nairobi-Mombasa, au Kenya, mais aussi entre des grandes villes d’affaires comme Accra, Kumasi (Ghana), Lagos, Abidjan et Douala.

L’initiative de sir Stelios peut orienter les coûts aéroportuaires et les taxes à la baisse. Bastian Klasen, Lufthansa

Certains croient pourtant à l’émergence en Afrique d’un modèle à bas coût différent, inspiré de l’expérience sud-américaine. « Le ciel ouest-­africain se caractérise par un volume de trafic modeste et réparti entre de nombreuses destinations. Faire du low-cost comme en Europe avec de grands avions est impossible. Mais c’est envisageable avec une flotte d’appareils de 40 à 120 places, explique Mathieu Duquesnoy, vice-président Afrique et Moyen-Orient du constructeur aéronautique brésilien Embraer. La compagnie brésilienne Azul, qui s’est dotée d’Embraer 175 et 190 [78 et 98 places], effectue des liaisons à des prix attractifs grâce à son taux de remplissage élevé. » Fly540 fonctionne d’ailleurs avec des avions ATR de même capacité. Bien que les économies dégagées ne soient pas aussi importantes qu’avec un Airbus A320, elles sont néanmoins bien réelles.

Pour Bastian Klasen, consultant à la direction stratégique de Lufthansa, « Fastjet ne sera pas exactement une compagnie low cost, mais l’initiative de sir Stelios est la bienvenue. Bien sûr, il joue sur son image de fondateur d’easyJet pour faire de la communication. Néanmoins, cela peut aider à faire bouger les lignes, en poussant notamment les coûts aéroportuaires et les taxes à la baisse. Cela peut aussi générer du trafic en plus au bout des lignes intercontinentales. Une évolution qui profitera à tout le monde. »