Afrique du sud : Barack Obama ne se rendra pas au chevet de Nelson Mandela

Mis à jour à 11h45.

"Par égard pour la paix et le confort de Nelson Mandela et pour les souhaits de sa famille", Barack Obama n’ira pas au Medical Heart Hospital, où le premier président noir d’Afrique du Sud se bat depuis trois semaines contre une grave infection pulmonaire, a déclaré un responsable américain.

Le président et son épouse Michelle vont toutefois "rencontrer en privé des membres de la famille Mandela pour leur présenter leurs vœux et leurs prières en ce moment difficile", a ajouté ce responsable, alors que Barack Obama arrivait au siège de la présidence sud-africaine à Pretoria pour un tête-à-tête avec son homologue Jacob Zuma.

Le président américain avait déclaré vendredi dans l’avion qui le menait en Afrique du Sud, qu’il n’avait pas besoin "d’une photo" avec Nelson Mandela. Il n’avait toutefois pas formellement exclu d’aller lui rendre visite, s’en remettant à la famille.

Barack Obama a rencontré le héros de la lutte anti-apartheid en 2005, alors qu’il était jeune sénateur. Ils ne se sont pas revus depuis son élection mais se sont parlé à plusieurs reprises au téléphone.

Une nouvelle rencontre entre les deux lauréats d’un Nobel de la Paix aurait marqué les esprits.

Mandela toujours dans un état critique

"Ils partagent les mêmes choses: Mandela a été le premier président noir d’Afrique du Sud et Obama le premier président noir des Etats-Unis", a déclaré Tokozile Sibalo, une Sud-africaine de 50 ans, venue avec ses filles à Pretoria devant l’hôpital où est soigné Nelson Mandela.

"Ca pourrait soutenir Mandela de savoir ce qu’Obama pense de l’Afrique", a-t-elle ajouté.

Autour d’elle, les témoignages d’affection envers le Père de la nation continuaient d’affluer. En chantant, une douzaine de personnes ont ainsi brandi des pancartes barrées de la mention "Nos cœurs sont avec toi" et "Que Dieu te bénéisse Tata" (père).

L’Afrique du Sud s’était préparée au pire jeudi, après l’annulation d’un voyage de Jacob Zuma au Mozambique à l’issue d’une visite à l’hôpital. Mais son état s’est ensuite amélioré.

Même s’il reste dans un état critique, Nelson Mandela est capable d’ouvrir les yeux et réagit au toucher, selon une de ses filles.

Obama en tournée africaine

Son état de santé a jeté une ombre sur la première grande tournée africaine de Barack Obama, dont le père était kényan, mais qui ne s’est rendu qu’une seule fois en Afrique noire depuis son élection, lors d’une halte au Ghana.

Alors que la Chine et les autres puissances émergentes s’intéressent de plus en plus aux ressources naturelles de l’Afrique, le chef de l’Etat a souligné vendredi que les Etats-Unis ne devaient pas rester à l’écart.

Accompagné d’une importante délégation d’hommes d’affaires, il doit passer une semaine en Afrique pour une tournée qui, après le Sénégal et l’Afrique du Sud, doit le mener en Tanzanie.

Les sujets économiques sont à l’ordre du jour de ses discussions avec Jacob Zuma, a indiqué la présidence sud-africaine en soulignant que 600 entreprises américaines sont implantées en Afrique du Sud où elles emploient environ 150.000 personnes.

Leur entretien sera suivi d’une conférence de presse et d’une allocution solennelle depuis l’Union Buildings, siège du gouvernement sud-africain qui surplombe la capitale administrative Pretoria.

Barack Obama se rendra ensuite à Soweto pour s’adresser aux étudiants, dans ce haut-lieu de la résistance à l’apartheid.

"Tirer les leçons de la vie de Mandela"

Dimanche le conduira au Cap (sud-ouest) avec une visite sur l’île de Robben Island, où Nelson Mandela a passé 18 de ses 27 années de détention et où il a vraisemblablement contracté les lésions pulmonaires à l’origine de ses problèmes de santé à répétition.

Barack Obama sera ensuite guidé par l’ancien archevêque anglican du Cap Desmond Tutu dans le centre que celui-ci a fondé pour soutenir les jeunes séropositifs. Il prononcera ensuite le principal discours de sa tournée africaine depuis l’université du Cap.

Partout, il devrait faire référence à celui qu’il a décrit comme "un héros personnel" et "un héros pour le monde".

"Mon message (…) tirera les leçons de la vie de Mandela", a-t-il souligné vendredi. Si les pays africains travaillent de concert, en mettant de côté leurs divisions "par tribus, races ou religion, l’essor de l’Afrique continuera", a-t-il dit. "C’est une des leçons centrales de l’action de Nelson Mandela."

La visite d’Obama a suscité quelques grincements de dents en Afrique du Sud, notamment au sein de la communauté musulmane et dans les rangs syndicaux. Une poignée de militants commençaient à se rassembler samedi matin à Soweto pour dénoncer leur opposition à la politique étrangère américaine.