Le groupe C est présenté – à juste titre – comme le plus relevé du premier tour de la Coupe d’Afrique des nations (CAN). La présence du Sénégal, champion en titre, et du Cameroun, cinq fois vainqueur, y est pour beaucoup.

Cependant la Guinée, malgré son inconstance, et la Gambie, quart de finaliste en 2022 et dont la progression s’est confirmée depuis, ont largement les moyens de poser des problèmes aux deux favoris de cette poule, qui peuvent également prétendre au titre.

Sénégal

Surnom : les Lions de la Teranga

Passé en Coupe d’Afrique : 17^e participation. Un titre (2022). Deux fois finaliste (2002, 2019).

Le sélectionneur : Aliou Cissé (47 ans, Sénégal). L’ancien capitaine des Lions de la Teranga est le plus ancien sélectionneur en poste en Afrique, puisqu’il a été nommé en mars 2015. Son bilan est largement positif, puisque le Sénégal a remporté sa première CAN en 2022, trois ans après avoir échoué en finale face à l’Algérie. Il a également qualifié son équipe pour les deux dernières Coupes du monde.

La star : Sadio Mané (31 ans, attaquant, Al-Nassr Riyadh, Arabie saoudite). Principal artisan du titre obtenu au Cameroun en 2022, considéré comme l’un des meilleurs joueurs africains de l’histoire, Sadio Mané, qui a quitté le Bayern de Munich pour l’Arabie saoudite en 2023, va disputer sa quatrième phase finale.

Cameroun

Surnom : les Lions indomptables

Passé en Coupe d’Afrique : 21^e participation. Cinq titres (1984, 1988, 2000, 2002, 2017). Deux fois finaliste (1986, 2008), deux fois troisième (1972, 2022).

Le sélectionneur : Rigobert Song (47 ans, Cameroun). Il fût le capitaine emblématique des Lions indomptables, avec qui il a remporté la CAN en 2000 et 2002. L’ancien défenseur est en revanche régulièrement critiqué depuis que Samuel Eto’o, le président de la fédération, l’a choisi en février 2022 pour ses options tactiques.

La star : Vincent Aboubakar (31 ans, attaquant, Besiktas Istanbul, Turquie). Même s’il ne sera jamais aussi populaire que Roger Milla, Patrick Mboma ou Samuel Eto’o, ses illustres prédécesseurs au poste d’avant-centre, le capitaine des Lions bénéficie d’une belle côte de popularité dans son pays, surtout depuis la CAN 2022, où il a terminé meilleur buteur (8 buts).

Guinée

Surnom : le Syli national

Passé en Coupe d’Afrique : 14^e participation. Finaliste en 1976.

Le sélectionneur : Kaba Diawara (48 ans, Guinée). International guinéen entre 2004 et 2009, cet ancien attaquant passé notamment par Bordeaux, Marseille et le Paris Saint-Germain occupe le poste de sélectionneur depuis octobre 2021, avec des résultats en dents de scie.

La star : Naby Keita (28 ans, milieu, Werder Brême, Allemagne). Son transfert à près de 60 millions d’euros du RB Leipzig à Liverpool en 2018 n’a pas donné les résultats escomptés. Le capitaine du Syli est retourné en août dernier en Allemagne, à Brême.

Gambie

Surnom : les Scorpions

Passé en Coupe d’Afrique : 2^e participation. Quart de finaliste en 2022.

Le sélectionneur : Tom Saintfiet (50 ans, Belgique). Ce grand voyageur, passé notamment par l’Éthiopie, le Yémen, le Malawi, la Tanzanie ou le Bangladesh, est en poste depuis le mois de juillet 2018. Le Flamand est à l’origine de la spectaculaire progression des Scorpions.

La star : Assan Ceesay (29 ans, attaquant, Damac, Arabie saoudite). Celui que son sélectionneur voit « comme le meilleur attaquant de l’histoire du football gambien » a essentiellement fait carrière en Suisse. Après un bref passage à Lecce (Italie), il a rejoint le championnat saoudien en août dernier.

L’avis de… Claude Le Roy (champion d’Afrique avec le Cameroun en 1988)

« Le Sénégal est le favori de ce groupe, et un des prétendants au titre. Il dispose d’un des meilleurs collectifs. Au Cameroun, le sélectionneur Rigobert Song est contesté. Le groupe a de la qualité, et les Lions indomptables sont souvent dangereux quand ils semblent en difficulté. Attention à la Guinée, même si elle a du mal à franchir un cap malgré son potentiel, alors que la Gambie posera des problèmes à tous ses adversaires. »