Francis Ngannou contre Anthony Joshua, vrai combat ou machine à « oseille » ?

Le 28 octobre dernier, en Arabie Saoudite, le changement de discipline de Francis Ngannou avait aiguisé la curiosité, tant des spécialistes des arts martiaux mixtes (MMA) que des amateurs de boxe anglaise. L’issue du combat entre le Camerounais et le Britannique Tyson Fury avait suscité deux types de réactions. Pour les uns, la défaite de Ngannou faisait de sa nouvelle carrière de boxeur un pétard mouillé. Pour d’autres, le champion de MMA avait réalisé un exploit qui se devait de connaître une suite.

Objectif mars

Fanfaron ou boxeur légitime ? Mi-décembre, sur une chaîne du groupe Canal+, Ngannou lui-même affirmait une position aussi médiane que franche. « Non », son objectif n’était plus de remporter des ceintures, mais « oui », il entendait bien remonter sur un ring de boxe : « Je veux juste […] taper des gens, éviter de me faire taper, taper des gens, prendre un peu d’oseille et aller à la maison. »

Fumiste ou légende ? Un deuxième combat devrait encore faire parler de celui qui, pour le moins, sait faire le show. Ce 5 janvier, Eddie Hearn faisait une annonce sur le réseau X : « C’est officiel, Anthony Joshua et Francis Ngannou vont s’affronter dans une soirée de boxe à Riyad [Arabie Saoudite]. » En matière de date, le promoteur britannique de boxe anglaise évoquait une conférence de presse programmée le 15 janvier à Londres.

Dans la foulée, le journaliste américano-canadien Ariel Helwani, spécialiste du MMA, susurrera le 9 mars comme probable date du combat…

Pedigree et réputation

Si Ngannou, à 37 ans, prétend ne plus courir derrière les ceintures, il est important, pour sa quête « d’oseille », que ses confrontations soient de bonne facture. C’est la condition pour activer tout à la fois les sponsors et les bookmakers. Or, si Anthony Joshua, 34 ans, a découvert tardivement la boxe – à 18 ans –, son pedigree contient plusieurs titres mondiaux en catégories poids lourds IBF, WBA et WBO, ainsi que des médailles olympiques.

Pour ce qui est de sa forme actuelle, le Britannique a achevé l’année 2023 avec une troisième victoire, le 23 décembre, contre le Suédois Otto Wallin. Le palmarès prestigieux de Joshua et sa réputation de « machine à buzz politiques » devraient donc garantir une médiatisation « juteuse » pour Ngannou…

La couverture de la conférence de presse donnera le pouls de l’intérêt professionnel et populaire pour l’évènement. Il restera au puncheur camerounais à ne pas démériter, en mars, pour pouvoir se confronter ensuite à d’autres pointures de sa nouvelle discipline de prédilection, en Arabie Saoudite ou ailleurs.