Il court, harcèle les défenses, marque et fait marquer. Victor Osimhen, meilleur joueur d’Afrique 2023, est clairement en mission pour remporter enfin la CAN avec le Nigeria.

De plus, déjà beaucoup de stars sont éliminées de la compétition continentale, comme trois de ses prédécesseurs au palmarès du joueur africain de l’année, Riyad Mahrez (Algérie), Sadio Mané (Sénégal) et Mohamed Salah (Egypte).

A 25 ans, l’attaquant, champion d’Italie en titre avec le Napoli, était le favori des parieurs pour le titre de meilleur buteur, après avoir marqué dix fois pendant les qualifications, deux fois plus que son dauphin, Mané.

Bon, l’homme au masque de plastique n’a marqué qu’une fois depuis le début du tournoi contre la Guinée Équatoriale (1-1), mais cette statistique ne rend pas justice à son rendement.

C’est lui qui a provoqué le penalty qui a permis à son capitaine William Troost-Ekong de marquer le but de la victoire 1-0 contre la Côte d’Ivoire et il a été intraitable en huitième de finale contre le vieux rival camerounais, ou il a inspiré toute son équipe, et harcelé sans cesse la défense des « Lions Indomptables ».  Il a même offert le premier but à Ademola Lookman, auteur d’un doublé ce soir-là.

« Demandez aux défenseurs adverses »

Contre le Cameroun, « il n’a pas marqué mais il a joué un match fantastique », a remarqué son entraîneur, le Portugais José Peseiro. « Ce n’est pas facile d’arrêter ce gars! Demandez aux défenseurs adverses combien ils ont souffert… »

Son infatigable N.9 est donc aussi son premier défenseur, puisque le sélectionneur axe sa stratégie sur le fait de ne pas prendre de buts. Le nombre de courses de repli qu’il effectue par match est impressionnant, d’autant plus avec la chaleur et l’humidité pendant la compétition.

Lors de la mi-temps du huitième de finale, il s’est agenouillé sur la pelouse du stade Félix Houphouët-Boigny, la tête dans les mains, visiblement épuisé. Or, il est reparti à la charge en seconde période, déchaînant la foule abidjanaise emballée par une telle activité.

« Osimhen joue avec passion »

« Osimhen joue avec passion. C’est ce que chaque pays attend de ses joueurs », a écrit sur X (ex-Twitter) l’ancienne star du Ghana Asamoah Gyan.

Il avait manqué la CAN précédente, à cause d’un blessure au visage qui lui vaut de porter son célèbre masque, mais cette fois il est bien là, prêt à remporter le trophée.

« J’ai vraiment très envie de gagner quelque chose avec les Super Eagles, lançait le joueur aux 21 buts en 32 sélections. J’ai gagné avec le Napoli (champion d’Italie, NDLR), j’ai écrit l’histoire, mais peu importe ce que j’accomplis, peu importe le nombre de buts que j’ai marqués, si je gagne la CAN j’aurais fait un long chemin dans ma vie, et quand j’aurai fait ça, j’aurai tout réussi. »

Cependant, pour accomplir sa mission, il faudra d’abord gagner son quart de finale contre l’Angola vendredi prochain.

(Avec AFP)