Ils ont pour noms Jacques de Menou de Boussay, général de la Révolution et de l’Empire, Léon Roches, diplomate, Thomas Urbain, conseiller de l’empereur Napoléon III, sans oublier l’aventurière Isabelle Eberhardt, le peintre Émile Dinet, le député Philippe Grenier ou encore les philosophes René Guénon et Roger Garaudy.

Leur point commun ? Séduits par les charmes de l’orientalisme ou impliqués dans la conquête coloniale, ils se sont pris de passion pour la civilisation musulmane, comme avant eux bien d’autres intellectuels européens du XIX^e ou du XX^e siècles, comme Goethe, Flaubert ou Gérard de Nerval.

Ceux que nous avons retenus pour cette série historique ont toutefois poussé la passion très loin, puisqu’ils sont allés jusqu’à se convertir à l’islam. Leur parcours et leurs motivations sont divers. Les choix de carrière se combinent parfois à des quêtes philosophiques très personnelles et intimes. Les hasards de la vie et de l’amour, parfois, jouent aussi leur rôle.

De l’islam classique au soufisme

Leur approche et leur pratique aussi diffèrent. Si certains optent pour un islam très classique et presque « utilitaire », d’autres se lancent dans une véritable épopée mystique et ésotérique qui, souvent, emprunte les voies du soufisme. Reste toutefois des interrogations, des valeurs partagées. La curiosité, le doute, l’envie de comprendre, le rejet d’un colonialisme brutal, obtus et convaincu de son indiscutable supériorité.

Retour sur ces parcours personnels hors normes d’une rive à l’autre de la Méditerranée, parfois jusqu’à la péninsule Arabique, où ces hommes et ces femmes, nés chrétiens, sont allés chercher des réponses à des questions que bien peu, à leur époque, se posaient.

Les épisodes de notre série :

Épisode 1 : D’Abdelkader à Bugeaud, Léon Roches ou l’islam à la carte

Épisode 2 : Ismaÿl Urbain, le père du « royaume arabe » cher à Napoléon III

Épisode 3 : René Guénon, de l’ésotérisme à l’islam soufi