Agé de 25 ans et reconnaissable à ses dreadlocks, ce petit gabarit (1,70m) fait dorénavant partie des piliers des Bafana Bafana ("les garçons" en zoulou), aux côtés du milieu d’Everton Steven Pienaar, du gardien Itumeleng Khune ou du défenseur Aaron Mokoena. Siphiwe Tshabalala a commencé la compétition à l’âge de 8 ans dans le township de Soweto. Le 11 juin, il a fêté dignement sa 50e cape en inscrivant le premier but de la Coupe du monde, d’un missile du gauche contre le Mexique à Soccer City, à quelques encablures des terrains de son enfance.

Si le symbole est beau, sa carrière ne fut pas rectiligne. Formé aux Kaizer Chiefs (Soweto), Tshabalala, à la recherche de temps de jeu, rejoint les Free State Stars en 2004. Il y restera jusqu’en 2007, avant de revenir dans son club formateur. Entre-temps, l’ancien gamin de Soweto a intégré l’équipe nationale, à tout juste 20 ans. Repéré par l’ancien sélectionneur Ted Dumitru, qui tente de bâtir une ossature pour 2010, le véloce ailier gauche participe aux Coupes d’Afrique des Nations (CAN) en 2006 et en 2008.

D’abord utilisé comme joker, le retour de Carlos Alberto Parreira à la tête de la sélection fin 2009 lui permet de gagner sa place de titulaire et donner la pleine mesure de son talent. Très en vue lors des derniers matches de préparation au Mondial, Tshabalala estime tout devoir à son sélectionneur. "Il m’a redonné confiance en moi. Pendant la compétition, j’aimerais lui rendre tout ce qu’il m’a apporté parce qu’il m’a vraiment beaucoup aidé", a-t-il déclaré récemment. Carlos Alberto Parreira l’a même qualifié de "Brésilien", en référence à son style de jeu. L’éloge est à prendre en considération, puisqu’il vient de celui qui a mené la Seleçao au titre planétaire en 1994.

L’éclosion tardive de Tshabalala à la face du monde, et donc des recruteurs, déclenche des rumeurs de transfert. Le discret milieu des Bafana Bafana réfute pour l’instant vouloir partir à l’étranger la saison prochaine. "Je ne pense pas à mon futur en club. J’apprécie chaque moment de ma première Coupe du monde et tout ce qui compte pour l’instant est de gagner contre l’Uruguay", insiste-t-il. Car Tshabalala et ses coéquipiers en sont convaincus : une victoire mercredi pourrait suffire à les qualifier pour le second tour, une performance qui serait inédite et qu’attendent 48 millions de Sud-Africains.

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