Le pèlerinage annuel à la Ghriba, la plus ancienne synagogue d’Afrique, située sur l’île de Djerba (500 km au sud de Tunis) a débuté vendredi 30 avril pour des milliers de pèlerins juifs d’Europe et d’Israël essentiellement. "Nous comptons cette année près de 6 000 visiteurs", a indiqué à l’AFP Perez Trabelsi, chef de la communauté juive de Djerba et "président" de la synagogue.  La plupart des pèlerins (4 500) sont originaires de France et un millier d’Israéliens ont rallié la Tunisie en transitant par l’Egypte, la Jordanie ou la Turquie, en raison de l’absence de vols directs avec Israël. M. Trabelsi a appelé de ses voeux l’établissement d’une liaison directe entre Israël et la Tunisie. Cela permettrait de "tripler" le nombre de visiteurs pèlerins en provenance d’Israël, a-t-il assuré.

Le grand rabbin de France Gilles Bernheim participait pour la première fois au pèlerinage de la Ghriba "pour transmettre un message de paix, de respect de l’autre". "Je suis très ému et très impressionné de la manière de vivre des juifs en Tunisie et de leur attachement rigoureux à une tradition millénaire", a-t-il dit à l’AFP.

Le grand rabbin de Londres Abraham Levy a, lui, souhaité voir "Palestiniens et Israéliens coexister" de manière pacifique. "Ce qu’on a vu ici est un exemple de tolérance, le meilleur moyen de lutte contre l’antisémitisme et l’islamophobie", a-t-il dit.

Un sanctuaire vieux de 2 500 ans

De strictes mesures de sécurité étaient observées dans toute l’île décorée de drapeaux rouge et blanc de la Tunisie et de portraits du président Zine El Abidine Ben Ali. La synagogue et ses abords aux murs extérieurs fraîchement repeints de bleu et blanc étaient quadrillés par des barrages de police et un portique électronique filtrait les visiteurs à l’entrée du sanctuaire.  Ce dispositif désormais habituel durant le pèlerinage a été instauré après l’attentat au camion piègé contre la synagogue revendiqué par Al-Qaïda le 11 avril 2002 (21 morts, dont 14 touristes allemands).

Dans le recueillement et la joie, les pèlerins et visiteurs se bousculaient vendredi pour sacrifier au rituel et se faire bénir par les rabbins dans le sanctuaire vieux de 2 500 ans selon la légende, reconstruit au siècle dernier. Le pèlerinage connaîtra une pause samedi pour le repos sacré du Shabbat avant de s’achever dimanche avec les traditionnelles procession et vente aux enchères au profit de la communauté.

La communauté juive de Tunisie, une des plus importantes du monde arabe – près d’un millier- participe activement au pèlerinage organisé chaque année au 33e jour de la Pâque juive.