« Aujourd’hui à 14h20 (11h20 GMT), notre nation a vécu un tragique accident aérien dans la région de Sindar (…) dans le comté d’Elgeyo Marakwet. Je suis profondément attristé d’annoncer le décès du général Francis Omondi Ogolla, chef des Forces de défense kényanes, a déclaré le chef de l’État kényan William Ruto à l’issue d’une réunion du Conseil de sécurité qu’il avait convoqué en urgence. Avec lui, lors de l’accident, se trouvaient onze autres vaillants militaires, neuf qui sont également décédés avec lui et deux survivants. »

Ces responsables militaires étaient dans cette région située à 400 kilomètres de Nairobi pour « rendre visite aux troupes déployées dans le Rift Nord dans le cadre de l’opération Maliza Uhalifu », (« mettre fin à la criminalité », en swahili) destinée à combattre les groupes de bandits qui y sèment la terreur, a précisé le président.  L’accident a eu lieu alors qu’ils partaient inspecter les travaux de construction d’un centre de formation de recrues dans le comté voisin de Uasin Gishu. « Malheureusement, l’appareil s’est écrasé peu après le décollage », a déclaré William Ruto.

L’armée de l’air a dépêché une équipe d’enquêteurs pour établir les causes de l’accident. Selon le président Ruto, les hauts gradés étaient à bord d’un hélicoptère Bell UH-1B, surnommé « Huey », un appareil développé dans les années 1950 et largement utilisé par l’armée américaine pendant la guerre du Vietnam.

Trois jours de deuil annoncés

Des médias kényans ont indiqué qu’il s’agissait du cinquième accident d’hélicoptère militaire en 12 mois, les appareils étant souvent vieux et mal entretenus. En juin 2021, au moins 10 soldats ont été tués lorsque leur hélicoptère s’est écrasé au cours d’un exercice d’entraînement au sud de Nairobi.

« Un éminent général quatre étoiles est tombé dans l’exercice de ses fonctions et au service du pays », a poursuivi William Ruto. Le chef de l’État a également annoncé trois jours de deuil à partir de vendredi. Les corps des victimes, drapés dans des drapeaux kényans, ont été ramenés à Nairobi à bord d’un avion de l’armée de l’air jeudi en fin de journée, selon des images diffusées par la présidence.

Âgé de 61 ans, Francis Omondi Ogolla avait été nommé à la tête des armées le 29 avril 2023 par le président Ruto. Selon le règlement militaire kenyan, le chef de la défense prend normalement sa retraite à 62 ans ou après quatre ans de service, en fonction de l’événement qui survient en premier.

Avait-il tenté d’empêcher la victoire de Ruto ?

William Ruto avait défendu son choix, répondant à ceux qui, y compris dans son cercle proche, accusaient Francis Omondi Ogolla d’avoir tenté d’empêcher sa victoire à la présidentielle d’août 2022. Le président de la commission électorale (IEBC), Wafula Chebukati, avait affirmé que celui qui était alors numéro 2 des armées faisait partie d’un groupe de personnes lui ayant demandé de ne pas déclarer William Ruto vainqueur face à Raila Odinga. « Quand j’ai regardé son CV, il était la meilleure personne pour être (un) général », a déclaré à la presse William Ruto.

Passé par l’École militaire de Paris et le National Defence College of Kenya, il avait commencé sa carrière en avril 1984 dans l’armée de l’air, selon le site du ministère kényan de la Défense. L’ancien président Uhuru Kenyatta a salué dans un communiqué « non seulement un chef militaire accompli, mais aussi un patriote dévoué qui a consacré sa vie à servir et à protéger [le] pays ».

Des messages de condoléances ont également été envoyés, entre autres, par l’Union africaine, le groupement régional d’Afrique de l’Est (IGAD) et les ambassades des États-Unis, du Royaume-Uni et de l’Union européenne au Kenya. « Cette perte n’est pas seulement ressentie par le Kenya, mais aussi par toute la région », a déclaré le secrétaire général de l’IGAD, Workneh Gebeyehu, sur X.

Deeply saddened by the news of the tragic helicopter crash that claimed the lives of 8 KDF forces, including Kenya Defence Force Chief Gen. Francis Omondi Ogolla. This loss is not only felt by Kenya but also by the entire region. My heartfelt condolences go out to the families of… pic.twitter.com/vEUFkXSDbf

— Dr Workneh Gebeyehu (@DrWorkneh) April 18, 2024

Omondi Ogolla avait été le commandant de l’armée de l’air de 2018 à 2021. Marié et père de deux enfants, il avait un petit-enfant.

(Avec AFP)