Le géant pétrolier anglo-néerlandais Shell et sa filiale nigériane ont comparu jeudi devant un tribunal civil de La Haye, assignés par des paysans nigérians et une association écologiste qui dénoncent la pollution causée par des fuites d’un oléoduc au Nigeria en 2005.

"Le pétrole brut qui s’est écoulé des jours durant de l’oléoduc a causé des dommages à l’environnement, détruit les cultures et rendu la pêche impossible", a déclaré Michel Uiterwaal, l’avocat de l’association néerlandaise Milieudefensie et de deux paysans nigérians.

Mauvais entretien ou sabotage ?

L’avocat de Shell, Jan de Bie Leuveling Tjeenk, a estimé pour sa part que la fuite, survenue en juillet 2005 près du village d’Oruma (sud-est) et équivalente à "environ 400 barils", a eu un "impact limité" sur la nature.

En outre, elle ne résulte pas d’un mauvais entretien des oléoducs par Shell, comme le prétendent les plaignants, mais d’un "sabotage", a-t-il affirmé.

Le groupe pétrolier a contesté la compétence du tribunal à l’égard de sa filiale nigériane Shell Petroleum Development Company of Nigeria.

"Il n’y a aucune raison de juger cette affaire aux Pays-Bas", a déclaré à l’AFP le porte-parole de Shell, André Romeyn, à l’issue de l’audience. "L’affaire concerne des faits qui se sont produits au Nigeria et une société nigériane".

Selon Me Uiterwaal, "la politique du groupe, notamment en matière d’environnement, est décidée au siège".

Le tribunal devra se prononcer sur sa compétence avant d’examiner l’affaire sur le fond. Une décision devrait être rendue le 30 décembre.

Shell est visé aux Pays-Bas par deux autres plaintes de paysans nigérians. Ils réclament un meilleur entretien des oléoducs, la dépollution des terres et des eaux ainsi qu’une compensation financière pour le dommage économique qu’ils disent avoir subi.