Reverra-t-on Riyad Mahrez sous le maillot national algérien ? L’ailier droit de 33 ans a fait sa dernière apparition le 23 janvier dernier à Bouaké, en Côte d’Ivoire, lors de la Coupe d’Afrique des nations. Le champion d’Afrique 2019 honorait alors sa 94^e sélection lors d’une rencontre qui s’est soldée par une défaite face à la Mauritanie (0-1), synonyme d’élimination pour les Fennecs et de limogeage pour le sélectionneur Djamel Belmadi.

Riyad Mahrez, qui avait quitté Manchester City lors du mercato estival pour rejoindre le lucratif championnat d’Arabie Saoudite, et plus précisément Al-Ahli, était apparu lors de cette CAN totalement hors de forme, très loin de son niveau habituel. Le joueur avait essuyé de violentes critiques de la part de certains supporters, certains allant même jusqu’à lui conseiller de ne plus porter le maillot algérien.

Le nouveau sélectionneur, le bosno-croato-suisse Vladimir Petkovic, a ensuite accédé à la demande de l’ancien joueur du Havre de ne pas participer aux deux matchs amicaux au mois de mars dernier, face à la Bolivie (3-2) et l’Afrique du Sud (3-3). L’élégant gaucher, encore marqué par l’échec de la CAN et en manque d’énergie, avait alors expliqué à Petkovic qu’il devait poursuivre sa réflexion quant à sa carrière internationale.

Officiellement, chacun attendait l’appel de l’autre…

Par la suite, l’ancien sélectionneur de la Suisse ne l’a pas retenu pour affronter la Guinée (1-2) et l’Ouganda (2-1) le 6 et 10 juin à Alger et Kampala en qualifications pour la Coupe du Monde 2026. Une absence suivie d’une polémique, les deux hommes se reprochant mutuellement de ne pas avoir téléphoné à l’autre.

Walid Saadi, le président de la Fédération Algérienne de Football (FAF), est finalement intervenu après la victoire en Ouganda, pour assurer que le technicien et l’ancien capitaine des Fennecs se parleraient prochainement. Objectif : régler ce malentendu, mais surtout évoquer l’avenir, autrement dit le retour de Mahrez en sélection, ce qu’un membre de l’instance a confirmé à Jeune Afrique.

Un retour qui pourrait survenir dès le mois de septembre, à l’occasion des deux premiers matchs qualificatifs pour la CAN 2025 face à des adversaires qui ne sont pas encore connus, puisque le tirage au sort des groupes qualificatifs n’aura lieu que le 4 juillet prochain à Johannesburg.

La perspective de revoir prochainement Riyad Mahrez à Sidi Moussa, le centre technique national où les Fennecs ont leurs habitudes, se précise. Rabah Saâdane, l’ancien sélectionneur, y est favorable : « C’est un joueur qui a été capitaine, ce qui n’est pas rien, a toujours eu un comportement exemplaire et qui a beaucoup de talent. Certes, il évolue dans un championnat nettement moins fort que celui d’Angleterre, mais il vient d’accomplir une bonne saison [12 buts, 14 passes décisives toutes compétitions confondues] et reste compétitif. S’il l’est prochainement, il n’y a aucune raison qu’il ne revienne pas. » Si un tel scénario dépendra évidemment des performances de Mahrez avec son club, les voyants sont au vert.

« Il est temps qu’il annonce sa retraite internationale »

En Algérie, tous ne sont pourtant pas favorables au retour de l’ancien cityzen. Des supporters s’y sont ainsi opposés, parfois avec une réelle virulence, suivis par d’anciens joueurs, dont l’ancien international Karim Ghazi, dans des termes toutefois plus policés. « C’est un grand joueur, mais il est temps qu’il annonce sa retraite internationale », avait expliqué celui-ci à une chaîne sportive algérienne, le 18 mai dernier.

« Il y a évidemment des gens qui sont pour et d’autres qui sont contre, mais le plus important, c’est que l’Algérie se qualifie pour la CAN 2025 et la Coupe du Monde 2026, nuance l’ancien international et sélectionneur Ali Fergani. Si Mahrez est compétitif, s’il souhaite jouer pour son pays et que le coach estime qu’il a besoin de lui, alors pourquoi se priver de son talent et de son expérience ? »

La date de la rencontre – ou de la conversation – entre Vladimir Petkovic et Riyad Mahrez, n’est pas encore connue. Pour l’heure, le premier est rentré en Suisse, où il vit, et le second est en vacances. Mais la discussion aura probablement lieu au plus tard d’ici le mois d’août, avant les prochaines échéances internationales de septembre.