Le président du Kenya, William Ruto, a limogé la quasi-totalité du gouvernement. Ce limogeage est une autre mesure d’apaisement social qui suit l’annulation d’un plan fiscal controversé après que des manifestants ont été tués et que le bâtiment du Parlement a été incendié. Le projet de loi consistait en une série de taxes, dont un prélèvement sur les importations de biens numériques et essentiels. Le projet de loi a été présenté et voté par le Parlement malgré son impopularité.

Ruto a hérité de niveaux d’endettement élevés, mais l’augmentation des déficits l’a incité à emprunter sur les marchés internationaux pour éviter un défaut de paiement. Les coûts élevés du service de la dette ont conduit les autorités à appliquer des mesures d’austérité budgétaire pour restaurer la confiance des marchés. À son tour, l’austérité a entraîné une révolte populaire. Ruto est confronté à un exercice d’équilibre difficile, entre les pressions des marchés financiers et une population de plus en plus échaudée après plusieurs années de forte inflation qui a érodé le pouvoir d’achat des ménages.

Des dirigeants réformistes à la peine

Le difficile exercice de rééquilibrage entre les pressions des marchés financiers et celles des citoyens pour les dirigeants réformistes se joue partout dans le monde. Beaucoup de ces dirigeants réformistes ont donné la priorité à la réduction des déficits publics pour calmer les marchés financiers, mais cela s’est fait au détriment de la colère de la population. Immédiatement après deux ans de confinement, le président réformateur français Emmanuel Macron a fait adopter une réforme des retraites très contestée, qui a finalement été adoptée. La controverse associée à la réforme des retraites est importante pour les électeurs, qui ont mis l’ancienne majorité présidentielle en minorité lors du deuxième tour des élections législatives en France. La volonté réformiste de Macron a effectivement laissé des cicatrices dans la société française. Le mouvement des Gilets jaunes a éclaté après l’introduction d’une taxe controversée sur les carburants.

Le président argentin, Javier Milei, s’est engagé à réformer, mais il est également confronté à un équilibre difficile entre la pression du marché et sa population. En plus de ses premiers succès dans la réduction de l’inflation et des déficits, Milei a également fait passer un nouveau projet de loi sur la privatisation et la fiscalité au Parlement. Pourtant, des manifestations violentes qui font rage pourraient finir par faire dérailler son programme. Il existe un risque réel que les dirigeants réformistes confrontés à la résistance populaire prennent un virage autoritaire, aliénant davantage leurs populations.

Les dirigeants réformistes sont confrontés à un environnement particulièrement complexe. En effet, la méfiance à l’égard des gouvernements est devenue omniprésente dans de nombreuses régions du monde, y compris dans les économies avancées. La nature de la réforme a été mise en avant pour maîtriser les pressions du marché, telles que la réduction des subventions à la consommation, l’augmentation des impôts et la dévaluation du taux de change, qui frappent de manière disproportionnée les segments les plus vulnérables de la population. Dans de nombreux pays en développement, y compris en Afrique, les aspirations croissantes d’une population de plus en plus instruite et jeune contrastent avec une croissance économique médiocre et des niveaux d’endettement élevés qui appellent à la stabilisation macroéconomique et à l’austérité budgétaire.

Les réseaux sociaux amplifient le mécontentement existant. La technologie permet aux citoyens de réagir rapidement aux faux pas de gouvernements méfiants et de susciter des sentiments. De plus, l’incapacité de nombreux gouvernements à fournir ou à maintenir des services publics de qualité et abordables, associée à la perception de la corruption officielle, exacerbe la méfiance. Par exemple, l’incapacité de nombreux gouvernements africains à mettre en place des processus pour fournir des services de base fiables, tels que l’électricité, est au cœur de la méfiance qui alimente les protestations généralisées.

Les services publics d’abord

Une nouvelle approche de la réforme est nécessaire. Prenons le cas de la réforme des subventions universelle, comme les subventions aux carburants. Une réforme également défendue par des organisations internationales, dont le Fonds monétaire international et la Banque mondiale. Si la justification de l’élimination progressive de ces subventions est solide pour des raisons économiques et environnementales, la réforme de ces subventions est difficile pour des raisons sociales. Les tentatives de réforme de ces subventions ont souvent été annulées après des manifestations, notamment au Kenya récemment. Dans le contexte de la méfiance, il semble opportun que les dirigeants réformistes montrent d’abord leur capacité à améliorer leurs performances dans les services publics dont dépendent les citoyens. De telles réformes amélioreront la qualité des services et faciliteront l’imposition de tarifs plus élevés, y compris pour l’électricité, aux consommateurs qui pourraient les considérer comme justifiés.

Dans  de nombreux pays africains, les aspirations croissantes d’une population de plus en plus instruite et jeune contrastent avec une croissance économique médiocre.

Mais, pour réformer le comportement dans le secteur public et créer des mécanismes de responsabilisation, notamment pour limiter la corruption, la transparence et la divulgation sont essentielles. Dans trop de pays, le gouvernement ouvert est restreint, ce qui limite les chances d’instaurer la confiance dans des marchés libres et équitables. Par exemple, l’absence de marchés publics transparents, de paiements et de reçus traçables de la part et par l’administration encourage la bureaucratie et la captation de la rente. De plus, l’absence de divulgation de données et de statistiques empêche l’élaboration de politiques fondées sur des données probantes et la capacité des gouvernements à s’autocorriger et à éviter de grosses erreurs. Dans de nombreux pays, le fardeau des réformes devrait d’abord peser sur les gouvernements et les élites économiques en connivence, plutôt que de peser sur les citoyens à court terme, afin de catalyser l’acceptation de réformes potentiellement transformatrices.

Il s’agit aussi de porter attention aux « petites choses ». Outre la nécessité pour les gouvernements de montrer l’exemple dans le chemin des réformes, le design des réformes devrait tenir compte de choses apparemment insignifiantes. Par exemple, la suppression du contrôle des prix de certains aliments de base populaires, même s’ils ne sont pas significatifs sur le plan budgétaire, peut avoir un caractère extrêmement symbolique pour la population. Un des fils conducteurs dans les manifestations massives qui ont secoué les rues du monde arabe est l’importance pour les individus de voir leur dignité préservée. Une telle dignité se retrouve à la fois dans les grandes et les petites choses. Les réformes devraient combiner la nécessité de préserver cet élément de dignité et, finalement, par le biais de réformes économiques et de la protection sociale, s’éloigner progressivement du système de subventions dites universelles pour autonomiser durablement les individus.

La leçon à tirer de l’échec des plans de réforme du Kenya est que les dirigeants réformistes doivent changer leurs façons de faire pour tenir compte du contexte de défiance.

La leçon à tirer de l’échec des plans de réforme du Kenya est que les dirigeants réformistes doivent changer leurs façons de faire pour tenir compte du contexte de défiance. Ces dirigeants doivent mettre en œuvre un ensemble cohérent de réformes et s’assurer que ces réformes sont soutenues par la forte approbation de l’ensemble des citoyens, en particulier des jeunes. À cette fin, ils devraient lancer des programmes de réformes avec des mesures de renforcement de la confiance, telles que la promotion de la transparence au sein du gouvernement, des mesures anticorruption et s’engager à rester à l’écart de la tentation d’un tournant autoritaire.