"A compter de 00H00 mercredi 15 juillet 2009 (23H00 GMT mardi), le Mouvement pour l’émancipation du delta du Niger (Mend) observera un cessez-le-feu temporaire pour une période de 60 jours", indique le groupe dans un communiqué.

Cette trêve temporaire intervient 48 heures après une spectaculaire attaque du Mend, qui a porté pour la première fois dimanche soir sa "guerre du pétrole" au sein de la capitale économique, Lagos, loin de ses bases du delta du Niger (sud du Nigeria).

Un commando du Mend a attaqué un terminal pétrolier situé face à l’île de Victoria Island (quartier résidentiel et d’affaires de Lagos), faisant cinq morts parmi des ouvriers en service sur l’embarcadère.

Libération déterminante d’Henry Okah

Dans son communiqué, le Mend a précisé que sa décision de cesser temporairement les hostilités a été guidée par plusieurs facteurs, le plus déterminant étant la libération lundi d’Henry Okah, incarcéré depuis fin 2007.

Le mouvement indique considérer cette libération comme "un pas vers une paix et une prospérité véritables si le Nigeria est ouvert à des discussions franches et (prêt) à s’occuper des problèmes de fond" ayant engendré le mouvement de rébellion dans le pétrolifère delta du Niger.

M. Okah a été libéré lundi, la justice nigériane ayant abandonné les accusations de trahison pesant sur lui après qu’il eut accepté une amnistie présidentielle.

Ingénieur maritime de 45 ans, Henry Okah avait été arrêté en septembre 2007 en Angola pour trafic d’armes.

Forte chute de la production de pétrole

Une équipe de négociatieurs avec le gouvernement va être constituée, assure le Mend, qui pose néanmoins comme "préalable obligatoire" à toute discussion le retrait de la Force mixte police-armée (JTF) de la zone du delta du Niger.

Le Mend affirme mener une "guerre du pétrole" contre les multinationales et les autorités fédérales, officiellement pour obtenir une plus grande part des revenus pétroliers en faveur des populations misérables de la zone. Il a multiplié depuis son apparition en 2006 les sabotages et attaques contre les installations pétrolières dans le delta du Niger.

Conséquence: depuis cette date, la production de brut a ainsi chuté de près d’un tiers et plafonne actuellement à 1,8 million de baril/jour contre 2,6 mbj trois ans plus tôt.

Le Nigeria qui a longtemps et de loin été le premier producteur d’Afrique fait désormais jeu égal avec l’Angola.

Le Mend espère d’autres libération

Un précédent cessez-le-feu avait été décrété unilatéralement par le Mend le 21 septembre 2008, mais avait été rompu en janvier, le mouvement accusant le gouvernement de mener une offensive contre lui.

Le 13 mai, la JTF avait lancé une vaste offensive contre les militants du Mend, conduisant le mouvement à déclarer le 7 juin "une guerre du pétrole totale".

Au lendemain de la libération d’Henry Okah, le Mend a dit espérer que "des centaines d’autres hommes et femmes croupissant en prison en lien avec la question du delta du Niger seront également libérés".

Henry Okah est le plus haut responsable du Mend à avoir bénéficié de l’amnistie inconditionnelle proposée par le président nigérian Umaru Yar’Adua.

Cette offre d’amnistie, valable jusqu’au 4 octobre, a été étendue le 25 juin aux militants du groupe armé, qui l’a initialement rejetée et a multiplié attaques et sabotages ces dernières semaines.