L’avion s’est posé vers 16H15 locale (15H15 GMT) à l’aéroport international Léon Mba, provoquant des pleurs et des évanouissements dans une foule de plus de 10. 000 personnes rassemblées sur et aux abords du tarmac par une forte chaleur.

A l’arrêt de l’appareil, Pascaline Bongo, fille et chef de cabinet du défunt, s’est effondrée en sanglots dans les bras du président congolais Denis Sassou Nguesso, beau-père de M. Bongo.

A leurs côtés, étaient visibles les autorités politiques, institutionnelles, des diplomates et des représentants des forces de défense et de sécurité du pays, qui ont rendu les honneurs militaires au défunt.

Le cercueil a été recouvert du drapeau national gabonais et posé sur un véhicule de commandement militaire qui s’est ébranlé vers le Palais présidentiel, sur le Bord de mer. Le cercueil doit y être exposé plusieurs jours.

"Nous pleurons notre papa"

Le cortège était accompagné des responsables et d’une foule nombreuse, pendant que des milliers de personnes étaient massées pour suivre son parcours, selon des images diffusées par les télévisions – publiques et privées – qui ont retransmis en direct l’arrivée du corps.

"Nous pleurons notre papa. Nous lui souhaitons la paix, la paix qu’il avait toujours voulue pour nous, pour le Gabon", a commenté, le visage mouillé de larmes, une commerçante, Esther N’Dedi, 41 ans, née la même année que l’accession au pouvoir du président Bongo. "Son histoire, c’est mon histoire", a-t-elle ajouté.

Au palais, le cercueil a ensuite été posé dans une chapelle ardente où un défilé incessant de personnes lui ont rendu hommage jusqu’en fin de soirée.

Auparavant à Barcelone, où il est mort, Omar Bongo a eu droit à un sobre hommage militaire en présence d’autorités gabonaises et espagnoles sur la piste de l’aéroport El Prat d’où l’avion a décollé peu après 09H20 GMT.

Les honneurs militaires ont été rendus par un peloton d’infanterie légère devant une délégation gabonaise comprenant notamment les ministres Paul Toungui (Affaires étrangères), Casimir Oyé Mba (Mines et Pétrole) et des représentants du Sénat et de l’Assemblée nationale.

Le décès d’Omar Bongo Ondimba des suites d’un cancer, à l’âge de 73 ans dont 41 au pouvoir, avait été annoncé lundi à Barcelone où il était hospitalisé depuis début mai.

"Hommage des délégations étrangères"

Le programme officiel des obsèques prévoit un "hommage des délégations étrangères" à Libreville le 16 juin, auquel devraient assister de nombreux chefs d’Etat dont le président français Nicolas Sarkozy.

Omar Bongo Ondimba sera ensuite inhumé "dans l’intimité" dans sa région natale, le Haut-Ogooué (sud-est), le 18 juin.

Jeudi encore, les réactions attristées continuaient d’affluer: le Congo a entamé un deuil national de huit jours, la Communauté des Etats de l’Afrique centrale (CEEAC, 10 pays) a déploré la disparition d’un "opiniâtre médiateur".

En raison des obsèques, le Gabon a déclaré "chômées et payées" les journées des 11 et 16 juin.

Ville quasiment morte

Jeudi matin, la capitale gabonaise ressemblait à une ville morte, avec de nombreux commerces et sociétés fermés et une circulation, habituellement dense, très fluide.

La présidente par intérim du Gabon, Rose Francine Rogombé, a invité les populations à rendre à Omar Bongo "l’hommage déférent qu’il mérite dans la sérénité, le calme, la dignité et le recueillement", dans son premier message à la Nation diffusé mercredi soir par la télévision publique.

Mme Rogombé, qui avait prêté serment quelques heures auparavant, est chargée d’organiser une élection présidentielle dans un délai 45 jours après sa prise de fonction.