Des troupes éthiopiennes lourdement armées et accompagnées de véhicules blindés sont entrées mardi en Somalie voisine, où les islamistes radicaux étendent leur contrôle, et tenaient des barrages routiers à proximité de Beledweyne (ouest), ont rapporté des témoins à l’AFP.

"J’ai vu des soldats éthiopiens tenir des barrages à Kalabeyrka. Ils étaient nombreux et avaient des véhicules blindés, y compris de gros camions surmontés de défenses anti-aériennes", a témoigné Mohamed Cheikh Abdi, passager d’un bus qui se rendait à Beledweyne.

"Les forces éthiopiennes contrôlaient des véhicules dans la zone de Kalabeyrka. Ils demandaient aux usagers d’où ils venaient mais n’arrêtaient personne", a pour sa part décrit Abdurahman Afey, chauffeur de poids-lourd.

"Nous ne savons rien de leurs intentions"

"On nous a rapportés que l’Ethiopie avait déployé des centaines de soldats et douze véhicules blindés à Kalabeyrka mais nous ne savons rien de leurs intentions pour le moment", a déclaré à l’AFP un chef coutumier de Beledweyne, Abdinur Moalim Omar.

La localité de Kalabeyrka est située à une vingtaine de kilomètres au nord de Beledweyne, non loin de la frontière éthiopienne.

Les insurgés islamistes somaliens des shebab se sont emparés dimanche de la ville stratégique de Johwar, située à 90 km au nord de Mogadiscio, et faisaient route, selon des sources locales, vers Beledweyne.

Ils ont lancé le 7 mai une offensive sans précédent, menée par la milice du chef islamiste radical cheikh Hassan Dahir Aweys et les shebab, pour chasser du pouvoir le président Sharif Sheikh Ahmed.