Thomas Lubanga, 48 ans, comparaît pour avoir enrôlé et fait combattre des enfants de moins de quinze ans dans l’aile militaire de sa milice, l’Union des patriotes congolais (UPC), pendant la guerre civile d’Ituri, à l’est de la République démocratique du Congo (RDC), entre septembre 2002 et août 2003.

Selon les ONG, les affrontements en Ituri entre des milices soutenues par les ethnies Hema (proche de l’UPC) et Lendu, pour le contrôle notamment de mines d’or, ont fait 60. 000 morts et des centaines de milliers de déplacés depuis 1999.

Le procès de Thomas Lubanga, transféré à La Haye en 2006, devait débuter lundi avec la déclaration liminaire du procureur de la CPI, l’Argentin Luis Moreno-Ocampo, suivi des représentants de 93 victimes puis des avocats de Thomas Lubanga.

Mercredi, la CPI entendra son premier témoin, un ancien enfant soldat. L’accusation compte appeler à la barre 34 témoins, dont des enfants soldats et trois experts. La défense n’a pas encore précisé combien de témoins elle compte présenter à décharge.

Le juge qui préside le procès, le Britannique Adrian Fulford, devait demander lundi à Thomas Lubanga s’il plaide coupable ou non. Le procès est prévu pour durer six à neuf mois.

Thomas Lubanga a été reconnu "indigent" par la CPI, qui paie sa défense. Il est détenu au centre pénitentiaire de Scheveningen, dans la banlieue de La Haye, avec trois autres suspects de la CPI.

Entrée en fonction en juillet 2002, la CPI est le premier tribunal international permanent chargé les auteurs de crimes de guerre, de crimes contre l’humanité et de génocide.