Le « pays Obama », prochain fleuron du tourisme kényan?

Niché dans les collines à proximité du lac Victoria (ouest), le modeste village de Kogelo, où le père du 44e président des Etats-Unis est né, n’a pourtant rien de la destination de carte postale.

Mais un nombre croissant de touristes mêlant inconditionnels américains en pèlerinage et Kényans fiers de la trajectoire de l’enfant du pays y font le détour depuis plusieurs mois.

Après des débuts timides, des entrepreneurs locaux, des tours opérateurs et l’office du tourisme kényan ont décidé d’investir et envisagent de faire de Kogelo l’une des attractions vedettes du pays.

En attendant, les touristes qui s’aventurent à Kogelo font encore un peu figure de pionniers, à l’image de Brian Coulson, un habitant de Los Angeles dont la chemise à fleurs, le short et les sandales ne passent pas inaperçus sur la place du village.

"Je n’ai pas trouvé beaucoup d’informations sur Kogelo avant de venir", explique M. Coulson, qui a pris un bus de Nairobi à Kisumu, la grande ville de l’ouest du pays, avant de rallier Kogelo en taxi, soit une journée de trajet environ.

"Je m’attendais à voir des magasins de souvenirs avec le visage d’Obama sur des tissus ou quelque chose, peut-être même un restaurant Obama", reconnaît M. Coulson.

"Mais après tout ce qui a été dit sur Obama et ses origines, je suis venu voir par moi-même. . . Je pense à présent avoir une meilleure idée de qui est mon prochain président", explique-t-il.

Seule vraie déception: l’accès barré par un policier à la maison de la grand-mère paternelle de Barack Obama, Sarah, âgée de 86 ans.

Selon les habitants du village, une moyenne de 300 touristes arpentent chaque jour les rues de Kogelo.

Peu après l’élection en novembre de Barack Obama, une agence de voyage new-yorkaise, 2Afrika a lancé son "President Heritage Safari", un séjour de 11 jours incluant, pour 2. 999 dollars, le Massaï Mara, le mont Kenya, les flamands roses du lac Nakuru et deux jours à Kogelo et dans les environs du pays Luo, l’ethnie dont est issue la famille kényane du président Obama.

Les Kényans eux-mêmes ont semble-t-il tardé à réaliser le nouveau potentiel touristique d’une région traditionnellement délaissée par les agences de voyage.

"Il est évident que les habitants du coin sont pour le moment perdants: ils n’ont pas réalisé le potentiel. Il n’y pas un seul magasin de souvenirs, il n’y a rien qui ressemble à un hôtel ou à un guide", constate Joseph Oluoko, le premier agent de voyage du village.

"Si vous venez ici, vous devez emporter votre déjeuner. Il n’y a pas de boisson fraîche. Je pense que le premier réfrigérateur est arrivé dans le village il y a quelques jours", explique le jeune homme.

Ce dernier fait figure de précurseur et compte ouvrir avec un partenaire un éco-lodge sur un terrain qu’il vient d’acheter à proximité de la maison de "Mama Sarah".

"J’organise également des excursions. L’une d’elles, la plus courte, retrace la visite d’Obama ici en 2006. Si vous étiez à Jérusalem, vous voudriez marcher dans les pas de Jésus, n’est-ce pas ?"

L’Office de tourisme kényan (KTB) étudie également les moyens de "tirer profit du facteur Obama" et de transformer un petit village de quelques centaines d’habitants en une destination privilégiée du tourisme kényan, sévèrement mis à mal par les violences post-électorales début 2008.

Conscientes des limites du seul village de Kogelo, les autorités pourraient encourager la création d’un musée Obama et des excursions sur le lac Victoria.

"Obama a placé tout seul Kogelo sur la carte, il faut à présent un effort collectif pour qu’il y reste", estime M. Oluoko.