Le pugnace Jacob Zuma, favori à la présidentielle et rattrapé par la justice

Le leader du Congrès national africain (ANC) a vu lundi les accusations de corruption à son encontre réactivées, quatre mois après l’invalidation de ces poursuites et deux jours seulement après avoir lancé devant 80. 000 personnes la campagne électorale de son parti.

Pugnace, l’ancien chef des renseignements de l’ANC en exil entend mener de front ces deux batailles. Ses avocats ont déjà laissé entendre qu’ils pourraient saisir la Cour constitutionnelle, et son parti, ultra-majoritaire depuis les premières élections multiraciales en 1994, a aussitôt réaffirmé qu’il restait son candidat à la présidence.

Le 12 septembre, le tribunal de Pietermaritzburg (sud-est) avait invalidé l’inculpation de corruption dans une affaire fleuve de pots-de-vin, qui avait obligé M. Zuma à démissionner de la vice-présidence de la République (1999-2005).

Il avait pris sa revanche fin 2007 en décrochant la tête de l’ANC face à son grand rival, le président Thabo Mbeki, finalement contraint à quitter le pouvoir en septembre 2008 sur fond de soupçons d’instrumentalisation de la justice.

Son départ a suscité la joie des partisans du chef de l’ANC, qui se comptent parmi les Sud-Africains les plus modestes et vénèrent "JZ" comme une rock star. Certains responsables, dont le chef de la Ligue de la jeunesse de l’ANC, se sont même dits "prêts à tuer" pour lui.

Le tribun zoulou reste cependant très contesté au sein des classes moyennes et des élites pour ses déclarations contradictoires et ses déboires judiciaires.

En 2006, il avait été acquitté du viol d’une jeune femme séropositive, mais avait suscité l’indignation en affirmant à la barre qu’il s’était lavé du virus en prenant une douche après le rapport non protégé. Une énorme bourde dans l’un des pays les plus affectés par la pandémie. Aujourd’hui, il prône le recours aux préservatifs et appelle au dépistage.

Face à ces critiques, ce populiste charmeur tente de peaufiner à l’étranger comme en interne une image d’homme d’Etat rassembleur. A 66 ans, il déclare par exemple briguer un seul mandat à la tête de l’Etat, à l’instar de l’icône Nelson Mandela, premier président noir d’Afrique du Sud (1994-1999).

Lui qui aime esquisser un pas de danse lors des meetings ou serrer les mains des pauvres, noirs comme blancs, mise surtout sur son passé d’homme du peuple.

M. Zuma a connu la misère. Fils d’une domestique et d’un policier décédé quand il était très jeune, cet autodidacte, né le 12 avril 1942 à Nkandla (Kwazulu-Natal, est), a très vite travaillé pour subvenir aux besoins de la famille.

"Les circonstances ne m’ont pas permis d’aller à l’école, j’ai décidé de me construire moi-même", raconte Jacob Gedleyihlekisa Zuma, auquel un cousin a appris à lire et écrire.

A 15 ans, il découvre l’ANC et s’y engage deux ans plus tard. Peu après l’interdiction du mouvement, il rejoint la branche armée et sera arrêté en 1963.

Prisonnier pendant dix ans à Robben Island au large du Cap (sud-ouest), où M. Mandela et d’autres figures de la lutte ont été détenus, il reprend son engagement dès sa libération.

Dans les années 1990, pendant la délicate transition vers la démocratie, ce négociateur hors pair s’illustre dans les pourparlers avec un mouvement radical zoulou.

Ce polygame, qui s’apprêterait selon la presse à se marier pour la cinquième fois, devra ces prochains mois de nouveau user de ses dons de négociateur et de son charme pour convaincre aussi bien la justice que les millions d’électeurs de sa bonne foi.