« Nous sommes reconnaissants de la décision des jurés », a fait valoir Chevron dans un communiqué.

Le procès avait débuté fin octobre, avec d’un côté Chevron et de l’autre des militants nigérians opposés aux activités de la compagnie pétrolière dans le delta du Niger qui avaient, selon le pétrolier, retenu en otages en mai 1998 plusieurs employés de Chevron sur une plateforme maritime.

Le pétrolier avait réclamé l’aide des autorités nigérianes, dont l’intervention armée s’était soldée par la mort de deux manifestants.

Selon l’organisation « Justice in Nigeria Now », plusieurs autres manifestants, qui étaient « non armés » et se livraient à un « sit-in pacifique » sur la plateforme Parabe, avaient été « blessés à vie », et d’autres avaient été emprisonnés et torturés.

Malgré le verdict, la fondatrice de Justice in Nigeria Now, Laura Livoti, a estimé que « le fait que l’affaire soit allée si loin est en soi une victoire, parce que cela montre que nous avons prouvé qu’il existe clairement une voie dans le système judiciaire américain pour que les sociétés rendent compte de leur respect de l’Etat de droit ».

Le directeur juridique de Chevron, Charles James, avait au contraire fait valoir que « si les plaignants obtenaient gain de cause, cela voudrait dire qu’une société ne pourrait pas alerter les autorités d’une prise d’otages sans encourir la menace d’un procès aux Etats-Unis ».

« Même si nous compatissons avec les difficultés endurées tous les jours par les populations du delta du Niger, (elles) ne justifient pas la violence ni une prise d’otage contre rançon », a encore fait valoir le pétrolier, soulignant que « Chevron Nigeria n’avait jamais eu l’intention que du mal soit fait à quiconque ».

Oléoducs, équipements et personnel des grandes compagnies pétrolières travaillant dans le delta du Niger sont depuis plusieurs années les cibles de fréquentes attaques de rebelles affirmant agir au nom des intérêts des populations locales.