Au départ, ils étaient plus d’un million de jeunes à travers le monde à tenter leur chance pour un voyage dans l’espace. Aujourd’hui, ils ne sont plus que 23 heureux élus, lauréats du concours Space academy Lynx Appolo. Parmi eux, un Sud-Africain de 25 ans : Mandla Maseko, surnommé "space boy". En 2015, si tout se passe bien jusque là, ce jeune homme de Mabopane, près de Pretoria, prendra place à bord de la navette Lynx Mark II. Une première pour un Africain noir.
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Début décembre, Mandla Maseko a quitté l’Afrique du Sud pour les États-Unis, avec deux autres compatriotes – un Blanc et un Indien d’origine – pour rejoindre une centaine d’autres jeunes présélectionnés. Regroupés dans un centre spécialisé de Floride, ils devaient relever plusieurs défis pour valider leur ticket pour le voyage dans l’espace : tests psychomoteurs de combat aérien, formation et examen sur la construction et le lancement d’une fusée, tests d’aptitude rédactionnelle, parachutisme, …
À l’arrivée, Mandla Maseko figure bien parmi les 23 finalistes, comme le jeune Omar Samra, "premier égyptien à avoir gravi l’Everest". Mais les deux autres Sud-Africains, eux, ont été éliminés.
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Depuis la confirmation de ces résultats, Mandla Maseko est devenu la fierté de toute une nation. Des messages de félicitation se multiplient sur les réseaux sociaux pour encourager celui qui a toujours rêvé de "défier les lois de la gravité".
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Le deuxième sud-africain dans l’espace
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Né d’une famille modeste (son père est responsable d’une équipe locale de nettoyage), Mandla Maseko a dû abandonner ses études par faute de moyens financiers. Ce sont des films de science-fiction comme ceux de la série Star Trek qui ont continué à entretenir sa passion pour l’espace. C’est pourquoi, se trouvant "au bon endroit et au bon moment", il n’a pas hésité une seule seconde à s’inscrire au concours Space academy Lynx Appolo. Il suffisait d’envoyer une photo et ses motivations pour un voyage dans l’espace. Ce qu’il a fait.
Aujourd’hui, ce qui n’était qu’un rêve est en train de se réaliser. "C’est fou", avoue le jeune DJ. Jusqu’ici, Mark Shuttleworth était le premier (Sud-) Africain à avoir effectué un périple dans l’espace. En tant que touriste, ce riche philanthrope avait participé à la mission russe Soyouz TM-34 en 2002. Coût du vol : près de 20 millions de dollars.
Si tout se passe comme prévu, Mandla Maseko sera ainsi le deuxième Africain à voyager dans l’espace en 2015. Vingt ans après l’Américain Bernard Harris, premier homme noir à avoir marché dans l’espace.
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Par Trésor Kibangula
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