Tour de France : le Sud-Africain Daryl Impey, premier maillot jaune africain

C’est la première fois qu’un coureur africain endosse le maillot jaune sur la grande boucle. Jeudi, lors de la sixième étape du centième Tour de France, reliant Aix-en-Provence à Montpellier, le sud-africain Daryl Impey est entré dans l’Histoire. Treizième d’un sprint gagné par le « Gorille » allemand Andre Greipel, le coureur sud-africain s’est empressé de remercier son coéquipier, l’Australien Simon Gerrans, pour ce cadeau de choix.

« Oui, c’est un cadeau », a ensuite confirmé Impey, qui était à égalité de temps au départ d’Aix avec Gerrans. Les deux hommes avaient été départagés jusque-là par l’addition de leurs places à l’arrivée. Cette fois, une « cassure » dans le peloton a permis à un premier groupe de 16 coureurs de précéder le gros de la troupe de 5 secondes à l’arrivée jugée devant le stade Yves-du-Manoir, tout près de la rue des… Springboks, le nom de l’équipe de rugby d’Afrique du Sud.

« Simon (Gerrans) m’a emmené pour le sprint », a souligné le nouveau maillot jaune, tout en relevant que Montpellier était décidément la ville des « premières » pour le cyclisme sud-africain. En 2007, la ville languedocienne avait été le théâtre du succès de Rob Hunter, le premier coureur du pays de Mandela vainqueur d’étape dans le Tour.

"C’était l’idée de Simon"

« C’était l’idée de Simon. Ils sont amis avec Daryl », a raconté Matt White, le directeur sportif de l’équipe Orica-Greenedge. « Simon est venu me voir après l’étape d’hier (mercredi). Il m’a demandé si nous étions d’accord pour donner le maillot jaune à Daryl. C’était risqué comme tactique. Il fallait faire attention ». Gerrans a expliqué son geste par la reconnaissance : « Après tout ce qu’il a fait pour moi dans les deux premières étapes du Tour… »

La trajectoire laborieuse de Daryl Impey, 28 ans, a été celle d’un pratiquant d’un sport inconnu à la pointe sud de l’Afrique où règnent le rugby à XV, le cricket et le football. Comme beaucoup de coureurs de l’hémisphère Sud, il a dû s’exiler en Europe à 20 ans pour tenter de faire carrière. Mais son passage dans le club de La Pomme Marseille a été « une saison difficile ». « Ca ne s’est pas passé comme prévu et j’avais le sentiment d’être traité comme un étranger parmi d’autres, alors au bout d’un an je suis rentré en Afrique du Sud. Puis Robert Hunter m’a appelé pour m’engager dans Barloworld », raconte Impey.

« On l’a remarqué chez Barloworld il y a quatre ou cinq ans quand il a eu son accident dans le Tour de Turquie », confie le grand manitou du cyclisme australien Shayne Bannan. Le 19 avril 2009, lors de la dernière étape, il est poussé par Theo Bos qui le fait chuter lourdement. Sévèrement blessé, il franchit tout de même la ligne avec l’aide de ses partenaires et remporte la course.

Passé ensuite chez RadioShack en 2010, il tente sa chance dans le projet – finalement mort-né – de l’équipe australienne Pegasus. Il court sous les couleurs des modestes formations MTN et NetApp.

Un mot pour Mandela

« On savait qu’il avait des grosses capacités physiques et il est précieux dans un train », précise Bannan. Dans l’équipe Orica depuis 2012, il est l’élément clé du « train » qui mène le sprint de Matthew Goss. « C’est un rôle très compliqué. Quand on voit à quelle place il a fini toutes les étapes, on peut dire qu’il se l’est gagné (le maillot jaune). Pour garder sa place dans les dix premiers dans des sprints à risques, il faut avoir des c… », souligne le directeur sportif Matt White.

« C’est seulement son deuxième Tour de France. Avoir le maillot jaune, ça change une vie », souligne son ami Simon Gerrans, qui a récompensé son travail de l’ombre en lui cédant le maillot jaune.

Interrogé par Le Monde, Daryl Impey a également eu une pensée pour le père de la nation sud-africaine, Nelson Mandela, hospitalisé depuis plus de trois semaines et toujours dans un état critique.  « Nelson Mandela est un homme et une icône fantastique. Il a rendu notre pays meilleur. Je lui envoie mes meilleurs vœux et espère qu’il sera bientôt rétabli », a déclaré le maillot jaune du Tour de France.