Du prédicateur au chef rebelle : Jean-Marie Runiga n’a pas hésité à franchir le pas. L’« homme de Dieu » a pris au début de juillet les rênes politiques du M23, le principal mouvement insurrectionnel congolais qui défie depuis cinq mois l’armée à l’est de la RDC. Une posture qui propulse au-devant de la scène un homme habitué à œuvrer, bible en main, dans l’ombre de différents groupes rebelles. « Pendant l’époque de l’AFDL [Alliance des forces démocratiques pour la libération du Congo, rébellion qui a mis fin aux 32 ans de règne de Mobutu, NDLR], je me limitais à apporter mes bons offices pour régler des différends internes », précise-t-il fièrement.

Dans une société où la religion occupe une place prépondérante, Jean-Marie Runiga a gravi les échelons grâce à son statut d’évangélisateur. Tout est parti de Kisangani, au nord-est de la RDC. À la fin des années 80, il y débarque pour poursuivre ses études universitaires après avoir décroché son diplôme d’État à Bukavu, capitale du Sud-Kivu, sa province natale. Il est accueilli par son beau-frère Safari, infirmier dans un centre de santé de la place.

« Faute des moyens financiers, Runiga n’a pas pu terminer sa formation, raconte Jean-Marie Mbundu, un commerçant qui a recueilli le jeune étudiant en difficulté pour lui proposer de devenir le gérant d’un des magasins "Mbundu et Frères" à Kisangani. On s’est connu parce que son hôte était le "médecin" de mes enfants », précise-t-il.

Montée en puissance

La rencontre des deux hommes ne se limite pas au mercantile. Le patron et son employé évoluent également ensemble dans les groupes de prière. Jusqu’à fonder leur propre église, « Jésus seul sauveur » (JSS), implantée aujourd’hui dans plusieurs villes de RDC. Après une brève direction du culte par son « frère en Christ », Runiga prend la commande. Et les titres se succèdent : pasteur, apôtre, "bishop", … Sa montée en puissance dans le milieu des « églises de réveil » coïncide avec la rébellion du Rassemblement congolais pour la démocratie (RCD), soutenu par le Rwanda en 1998. Jean-Marie Runiga joue le jeu mais ne s’affiche pas. « J’étais devenu le conseiller spécial d’Azarias Ruberwa [le président du RCD, NDLR], mais je n’assumais aucune fonction officielle dans le mouvement », avance-t-il.

En 2003, lorsqu’un accord de partage de pouvoir est conclu entre Kinshasa et les différents groupes rebelles, le prédicateur est gratifié d’un poste de troisième rapporteur de la Commission d’éthique et de lutte contre la corruption. Deux ans plus tard, Joseph Kabila, le chef de l’État congolais, le nomme président du conseil d’administration du Fonds pour la promotion de l’industrie (FPI), pour le compte du RCD. Fonction qu’il occupa jusqu’en 2007, avant de rejoindre la rébellion du Congrès national pour la défense du peuple (CNDP) dirigée par le général déchu Laurent Nkunda.

"Fin opportuniste"

À l’éclatement du CNDP, Jean-Marie Runiga soutient le camp de Bosco Ntaganda qui s’est rapproché du gouvernement congolais pour mettre hors-jeu Laurent Nkunda. « C’est un fin opportuniste », résume Jean-Cornelis Nlandu, auteur de l’essai Les nouveaux cadres congolais – Figures d’aujourd’hui et de demain. Et de renchérir : « Runiga est un personnage qui émerge d’une nébuleuse, profitant de la force des armes pour peser sur l’échiquier politique ». Fort de ce poids politique, il négocie l’entrée du CNDP – devenu parti politique – dans la Majorité présidentielle, plateforme qui a soutenu Joseph Kabila à la dernière présidentielle. Aujourd’hui, six mois plus tard, le divorce est consommé : Runiga a repris les armes. Avec le M 23, il réclame désormais de nouvelles négociations avec Kabila.