Les chercheurs de l’Institut de recherche pour le développement (IRD) de Franceville au Gabon ont fait une découverte pour le moins étonnante : 15,3% des Gabonais sont immunisés contre le virus Ebola. La fièvre hémorragique qui sévit chaque année en Ouganda, au Soudan, dans les deux Congo et au Gabon a fait plus de 1200 morts, depuis le premier cas recensé en 1976.

Pendant trois ans, médecins, immunologistes, virologues et vétérinaires ont sillonné le pays, prélevant plus de 4000 échantillons de sang. Leur étude a permis d’observer que les porteurs d’anticorps sont disséminés sur tout le territoire, avec des variantes d’une région à l’autre. Ce sont les zones lacustres qui ont le plus bas taux de prévalence (3%). En zone forestière, en revanche, il atteint 19%.

Fruits contaminés
Dans certains villages, une personne sur trois est porteuse d’anticorps. Toutes ces populations ont probablement été en contact direct avec le virus et n’ont développé qu’une forme légère de la maladie, ce qui favorise la production d’anticorps.

Les premières recherches sur le virus avaient permis d’identifier les trois espèces animales porteuses du virus et susceptibles de le transmettre à l’homme : les chimpanzés, les gorilles et les chauves-souris. En procédant par élimination, les scientifiques de l’IRD ont identifié la source de contamination. Les grands singes vivant au fin fond de la forêt, éloignés des humains, il ne reste que les chauves-souris. Les Gabonais immunisés contre le virus Ebola ont dû consommer des fruits contaminés par la salive de ce mammifère volant.