Les choses avaient pourtant bien commencé en 1951, lorsque Max Theiler avait reçu le Nobel en Médecine pour ses travaux sur le vaccin contre la fièvre jaune. Certes, il vivait aux Etats-Unis mais était né en Afrique du sud. Il a fallu attendre près de 50 ans pour que le biologiste sud-africain Sydney Brenner remporte un second prix scientifique. C’était en 2002.

Rien ne sert de se voiler la face, les Africains ne sont pas des génies scientifiques et quand ils le sont, se gardent bien d’exercer dans leur pays. La recherche ne semble pas être une priorité des gouvernements africains, et le système éducatif est loin d’être au point. En Afrique de l’ouest, la grève est une des règles d’or des enseignants-chercheurs. Il y a donc encore du chemin à parcourir pour recevoir un Nobel.

Le continent mieux récompensé en littérature

En littérature, l’Afrique a connu plus de succès, et ce n’est pas seulement parce que l’écriture ne requiert pas de matériel de laboratoire. Le nigérien Wole Soyinka a été le premier à recevoir le prix en 1986 suivi par Naguib Mahfouz en 1988, fondateur du roman moderne en arabe. En 1991, Nadine Gordimer a été la première femme à recevoir ce prix, pour ses œuvres évoquant les préjugés raciaux dans une Afrique du sud encore sous le joug de l’apartheid.

Mais c’est le prix Nobel de la paix qui a été raflé par le plus d’Africains. Paradoxalement, c’est dans les contrées les plus étrangères à la paix civile que des militants sont sortis du lot pour la défendre. Le premier, Albert Luthuli, a été récompensé « en hommage à l’Afrique et à tous les peuples sans distinction de race, couleur ou credo » en 1960, suivi par l’égyptien Anwar el-Sadat en 1978, pour ses efforts dans le processus de paix israélo-égyptien.

Lutte contre l’apartheid

A cette exception près, c’est la lutte contre l’apartheid qui a été le principal moteur de la reconnaissance de grands hommes africains : Desmond Tutu, en 1984, puis Nelson Mandela et Frederik De Klerk, en 1993, pour l’abolition du régime de ségrégation.

Ensuite, il a fallu attendre la nomination d’un africain comme secrétaire général des Nations unies pour que le ghanéen Kofi Annan soit récompensé en 2001 et le choix de la kényane Wangari Muta Maathai en 2004 pour « sa contribution en faveur du développement durable, de la démocratie et de la paix » ne peut que renforcer cette émulation. Si l’Afrique francophone est encore absente du palmarès, les années de lutte contre les colonisateurs et de guerres intestines ont formé des écrivains et militants de génie en Afrique. Le revers de la médaille est que ces troubles ont empêché la création d’une plateforme de recherche scientifique sur le continent.

Les Africains "nobélisés"

Années	Pays	Discipline	Lauréat
1951	Afrique du Sud	Médecine	Max Theiler
1960	Afrique du Sud	Paix	Albert Luthuli
1978	Egypte	Paix	Anwar el-Sadat
1984	Afrique du Sud	Paix	Desmond Tutu
1986	Nigéria	Littérature	Wole Soyinka
1988	Egypte	Littérature	Naguib Mahfouz
1991	Afrique du Sud	Littérature	Nadine Gordimer
1993	Afrique du Sud	Paix	N. Mandela & F. de Klerk
1999	Egypte	Chimie	Ahmed Zewail
2001	Ghana	Paix	Koffi Annan
2002	Afrique du Sud	Médecine	Sydney Brenner
2004	Kenya	Paix	Wangari M. Maathai