Ils s’activent autour de l’avion : carburant, bagages, fiches de vols. Ils assurent aussi la manutention, déchargent, vérifient, accompagnent les cargaisons de fret. Ils sont les salariés de sociétés de handling ou, en français, d’assistance aéroportuaire. Sur le continent, l’activité a longtemps été dévolue à des filiales de la compagnie Air Afrique, disparue en 2002. Transformées en régies nationales, elles tombent les unes après les autres dans l’escarcelle de sociétés privées. À Dakar, Sénégal Handling Services (SHS) a ainsi « été créé sur les cendres d’Air Afrique, en 2003 », explique Patrick William, directeur général adjoint. Dotée d’un capital de 1 million d’euros, SHS est une coentreprise détenue à 80 % par le groupe sénégalais Prestige, de l’homme d’affaires Ousmane Joseph Diop ; le personnel et la société Asecna Services se partagent le reste du capital.

"Relais de croissance"

D’autres États ont recouru à des appels d’offres. Groupe Europe Handling, filiale du groupe Crit basée à Paris et à Londres, a notamment remporté le contrat de l’aéroport de Brazzaville en 2003, neuf ans après sa création. Avec un chiffre d’affaires de 175 millions d’euros, le prestataire est également implanté à Libreville (depuis 2007) et à Freetown (depuis 2010).

« Le continent est clairement un relais de croissance pour nous », précise Marc Lemaître, directeur général adjoint chargé du développement international. À l’échelle mondiale, Groupe Europe Handling gère 10 escales dans 7 pays, 250 000 mouvements d’appareils et 13 à 15 millions de passagers volant sur 138 compagnies aériennes.