Qui pourrait reprocher aux autorités de Sierra Leone de vouloir voir en leur pays une nouvelle Chine ? Le gigantesque quartier d’affaires de Pudong, à Shanghai, a émergé en dix ans. « C’est ce que nous aurons ici, s’enthousiasme Richard Konteh, le vice-ministre des Finances de Sierra Leone. Il faudra négocier dur avec les propriétaires du terrain, mais nous n’arriverons à rien avec ces routes étroites. » La capitale, Freetown, est étouffée par les embouteillages. La ville a toujours son plan des routes de 1820, conçu pour des chevaux et des charrettes, et il est difficile de prévoir comment elle digérera le flux croissant de véhicules généré par le pétrole offshore découvert l’an dernier.

Ce sont pourtant les progrès actuels et à venir, plutôt que les promesses de revenus pétroliers, qui attirent à nouveau les investisseurs. L’électricité a été rétablie grâce au projet Bumbuna, qui fournira 50 MW lorsqu’il sera pleinement opérationnel. Le pays a besoin d’environ 250 MW, et une loi autorisant la création de centrales privées sera bientôt votée à cet effet. D’autre part, la qualité des routes s’est largement améliorée. Le pays a aussi gagné huit places au classement « Doing Business » de la Banque mondiale (BM), passant de la 156e à la 148e place, surclassant ses voisins.

La corruption a été traquée avec un zèle qui faisait jusqu’alors défaut. Deux ministres ont été démis et un autre dirige la Commission anticorruption, qui a déjà récupéré environ 1 million de dollars.

Banques nigérianes

Le système fiscal a aussi été revu, et l’accès au crédit facilité. Ces améliorations dans l’activité bancaire sont en partie dues à l’arrivée de sept établissements nigérians dans un pays de 5 millions d’habitants. Si elles ont apporté une réelle concurrence aux banques locales, l’État les surveille pour s’assurer qu’elles ne servent pas au blanchiment de l’argent de la drogue qui transite par l’Afrique de l’Ouest.

Le pays se porte mieux. Selon la BM, la croissance du PIB sera de 4,7 % en 2010 et de 5,5 % en 2011. Le lancement de très grands projets attire des investisseurs. African Minerals exploite les gisements de fer de 5,1 milliards de tonnes à Tonkolili. Le groupe pétrolier américain Anadarko a annoncé que ses premiers forages étaient encourageants. Et tandis qu’Addax Bioenergy a été le premier à investir dans les biocarburants (voir encadré), d’autres agro-industriels cherchent à financer des projets dans l’huile de palme, le caoutchouc ou le café.

Le tourisme est également un secteur prometteur. Les guides de voyage Lonely Planet ont classé la Sierra Leone dans ses dix plus beaux endroits du monde en 2009, vantant les plages de corail blanc, la campagne verte entrelacée de rivières et une capitale nichée entre montagne et mer…

Interrogé sur l’exigence d’une gestion rigoureuse des revenus du pétrole, le président Ernest Bai Koroma a été clair : « Nous ne voulons pas faire les mêmes erreurs que nos voisins. » Richard Konteh confirme en rappelant que son pays a déjà eu de mauvaises expériences à cause de la rapacité des compagnies d’extraction. « Chat échaudé craint l’eau froide. » Mais le domaine politique risque d’être plus compliqué avec la nouvelle administration élue en 2007, peu inquiète de l’équilibre ethnique du pays. La Sierra Leone, que l’on appelait « l’Athènes de l’Afrique de l’Ouest » pour la qualité et le nombre de ses universités, peut néanmoins compter sur sa puissante diaspora qui a fui la guerre civile pour contribuer au renouveau du pays.