C’est un terminal dont le nom et le prix ont été soigneusement choisis pour marquer les esprits, au risque de choquer. Le constructeur Cherrypal, qui fait partie du consortium Tristate Hong Kong Group Ltd, basé à Hong Kong et à Palo Alto, en Californie (États-Unis), vient de lancer un netbook baptisé « Africa » et qui devrait coûter 99 dollars – sous la barre symbolique des 100 dollars –, soit 68 euros (moins de 45 000 F CFA). La mission de ce petit ordinateur portable est de lutter contre la « fracture numérique » entre le Nord et le Sud.

Le Cherrypal Africa n’est naturellement pas destiné aux geeks, ces passionnés d’informatique et autres mordus de technologies du continent, qui pourraient le considérer comme un « terminal du pauvre », voire une sous-technologie pour le Tiers Monde… ainsi que pourrait l’indiquer son nom. Il vise plutôt les classes populaires, qui ont permis la forte croissance de la téléphonie mobile – et qui s’équipent déjà en ordinateurs d’occasion, importés d’Occident par conteneurs. Il est voué à connecter les non-connectés, les ruraux et les urbains des pays pauvres qui gagneraient à accéder aux fonctionnalités les plus simples d’Internet comme la messagerie instantanée, la téléphonie par IP ou la navigation Web, mais qui n’ont pas les moyens de se procurer des ordinateurs ou des smartphones conçus pour une clientèle occidentale autrement plus fortunée.

Un processeur moins rapide

Les concepteurs du Cherrypal Africa ont bien entendu consenti quelques sacrifices qualitatifs pour diviser par plus de trois le prix moyen du netbook, terminal considéré comme simplifié et low cost par nature. Quelques exemples : l’Eee PC 901 d’Asus, dans la même gamme, a quatre fois plus de mémoire vive que le Cherrypal Africa, dont le processeur est quatre fois moins rapide que celui du netbook HP Compaq Mini. Son autonomie est de quatre heures maximum, une performance multipliée par deux chez nombre de concurrents.

De plus, il faudra bien que le prix annoncé s’applique effectivement sur le terrain, dans des pays où la fiscalité est lourde et les intermédiaires commerciaux nombreux. Face au scepticisme des observateurs, Max Seybold, le fondateur de Cherrypal, est intervenu sur un des blogs techno les plus influents en Afrique (www.whiteafrican.com), pour marteler qu’il a les moyens de faire vendre son terminal à 99 dollars dans un pays comme le Kenya. Cherrypal fait d’ores et déjà appel à tous les distributeurs et revendeurs classiques, mais également aux écoles et autres organisations non gouvernementales… Sans doute parce qu’elles ne sont pas imposées au même titre que les entreprises et parce qu’elles peuvent accepter des marges assez faibles pour maintenir le plus bas prix possible.