En avril 1994, l’Église catholique tenait au Vatican un premier synode africain centré sur l’évangélisation et l’inculturation. « Nous terminions à peine la rencontre que les cadavres s’amoncelaient au Rwanda, nous ne pouvions rester insensibles », se souvient Mgr Anselme Sanon, archevêque de Bobo-Dioulasso. Interpellé par le drame, Jean-Paul II avait souhaité organiser un second synode, centré cette fois sur les questions de paix et de justice.

Le document de travail, l’ Instrumentum laboris, issu des consultations avec les conférences épiscopales, est un état des lieux lucide et sans langue de bois sur l’Afrique. On peut y lire : « Certains dirigeants politiques font preuve d’insensibilité aux besoins de leur peuple, poursuivent leurs intérêts personnels, méprisent les notions de bien commun, perdent le sens de l’État et des principes démocratiques, élaborent des politiques tendancieuses, partisanes, clientélistes, ethnocentristes, et fomentent la division pour régner. »

L’Église catholique s’attaque aussi aux nouvelles formes d’exploitation de l’Afrique telles que « le fardeau écrasant de la dette, les conditions injustes du commerce, les décharges de produits toxiques et les conditions sévères imposées par des programmes d’ajustement structurel ».

Si le diagnostic sonne juste, certains regrettent toutefois que le thème reste par trop vaste. Pour Mgr Kevin Dowling, évêque de Rustenburg, en Afrique du Sud, « le synode devra faire attention à ne pas se disperser et à proposer des mesures concrètes, faute de quoi il n’en restera qu’une belle déclaration d’intentions ». La tâche des trois cardinaux africains qui présideront les débats, le Nigérian Francis Arinze, le Sud-Africain Wilfrid Napier et le Sénégalais Théodore Sarr, ne sera pas aisée.