Trou d’air dans le ciel nigérian

C’est avec deux appareils estampillés Nigerian Eagle Airlines (NEA) et un logo représentant un aigle que la principale compagnie privée du Nigeria, jusque-là appelée Virgin Nigeria et encore détenue à 49 % par le groupe britannique Virgin Atlantic, sillonnera désormais le ciel africain. Cette rupture clôt les relations houleuses entre la filiale et sa maison mère. Ce changement de dénomination annoncé le 17 septembre 2009 par la partie nigériane s’inscrit, selon sa direction, dans le cadre d’une restructuration devant permettre à la compagnie de prendre un nouvel envol. Et ce nouveau départ passe d’abord par l’accord d’assistance technique conclu fin août avec Ethiopian Airlines. Il porte sur la formation des techniciens et des pilotes de NEA, ainsi que la maintenance de ses Boeing. Ensuite, et c’est là que se joue tout son avenir, la nouvelle compagnie, dont 51 % du capital appartient à des Nigérians (UBA…), devra attirer des capitaux frais. Plusieurs sources avancent un besoin de financement à long terme de 30 millions de dollars.

Partenariat avec Ethiopian

Si les dirigeants se veulent rassurants et affirment que des négociations avec des investisseurs étrangers sont proches d’aboutir, la situation est en réalité plus compliquée. Le Nigeria étant l’un des plus importants marchés du continent, les principales compagnies internationales (British Airways…) susceptibles d’injecter de l’argent dans NEA sont déjà fortement actives dans le pays. Interrogé, Kenya Airways n’a pas souhaité s’exprimer sur le sujet. De son côté, un porte-parole d’Ethiopian Air­lines affirme : « Le transporteur éthiopien n’ira pas plus loin que sa coopération technique. Ayant déjà de gros intérêts sur ce marché, nous ne prendrions pas le risque de nous retrouver en concurrence avec une compagnie locale que nous aurions financée. » 

Engagements non respectés

Une situation conflictuelle qui est déjà à l’origine des tensions entre le britannique et sa filiale. Avant de suspendre ses vols long-courriers pour se consacrer uniquement au marché domestique et régional, Virgin Nigeria desservait les mêmes destinations que sa maison mère au Royaume-Uni, mais elle a été pénalisée par un confort moins important sur ces liaisons. « Il n’y avait aucune synergie entre les deux compagnies », explique Christian Folly-Kossi, le secrétaire général de l’Association des compagnies aériennes africaines (Afraa). Vers la fin de 2008, Virgin Atlantic a annoncé son intention de céder sa filiale, dont elle avait acquis 49 % du capital pour 25 millions de dollars en 2005. Si Virgin Atlantic percevait plusieurs millions de dollars par mois de sa filiale pour la location d’appareils et le versement de royalties pour l’utilisation de la marque Virgin, la rupture est née du refus du gouvernement nigérian de respecter ses engagements auprès du groupe britannique. Il a ainsi refusé d’attribuer à Virgin l’exclusivité de l’exploitation d’un terminal, au départ et à l’arrivée du principal aéroport de Lagos, Murtala Muhammad.

Aujourd’hui, la maison mère joue l’apaisement. « Dès le départ, nous avons indiqué que nous voulions créer une compagnie aérienne nigériane sûre, dirigée par des Nigérians et destinée à l’Afrique de l’Ouest. Nous pensons aujourd’hui avoir réalisé cela avec succès. Nigerian Eagle a un avenir prometteur », affirme Anna Knowles, porte-parole de Virgin Atlantic. Ce discours est, bien entendu, celui d’un actionnaire qui cherche à céder sa participation dans une compagnie en quête de nouveaux investisseurs. Mais avant de se débarrasser définitivement de sa filiale, Virgin Atlantic devra régler la question de la lourde dette, évaluée à près de 200 millions de dollars, accumulée pendant cinq ans par Virgin Nigeria.