Les lampions de la Coupe d’Afrique des nations des cadets (CAN U-17) se sont éteints le 22 janvier, avec la victoire (sportive) des Étalons du Burkina Faso. Mais, malgré sa défaite en finale samedi (2 buts à 1), le grand gagnant est peut-être le Rwanda.

Le pays savoure sa qualification pour le Mondial mexicain, prévu en juin, et, comme le souligne Joseph Habineza, le ministre des Sports et de la Culture, rêve maintenant de « briller sur la scène internationale ».

Ce n’était pas gagné d’avance, le pays n’étant pas connu pour ses performances footballistiques.

En prévision de la CAN U-17, l’État avait lancé un vaste plan de modernisation des infrastructures sportives. Deux stades d’une capacité de 5000 places chacun ont été entièrement refaits : celui de Nyamirando, dans les faubourgs de Kigali, et celui d’Umuganda, à Gisenyi, dans l’Ouest. Un choix particulièrement judicieux pour ce dernier : situé au bord du lac Kivu, le touristique Gisenyi dispose de bonnes infrastructures hôtelières, et sa proximité avec la RDC permet d’espérer un afflux massif de supporteurs.

Autre défi relevé : l’ouverture d’une académie de football, qui a servi de vivier pour le recrutement des joueurs. Toutes ces réalisations, auxquelles s’ajoutera la construction de dix stades sur l’ensemble du territoire à moyen terme, ont nécessité un important effort budgétaire de l’État, les sponsors internationaux ayant boudé la compétition, comme à l’accoutumée.

De leur côté, les entreprises locales ont investi à hauteur de 0,2 % du budget total, estimé à 4 milliards de francs rwandais (4,9 millions d’euros). Mais si la CAN des cadets n’est pas financièrement rentable, sa visibilité internationale constitue un atout pour un pays qui cherche à attirer touristes et investisseurs.

Classé au palmarès « Doing Business » 2011 (groupe Banque mondiale) parmi les dix économies du monde (sur 183) affichant les plus grandes améliorations dans la réglementation des affaires, le Rwanda est déterminé à faire en sorte que son nom ne soit plus associé, dans les esprits, au seul génocide de 1994. Cette opération de communication a été confiée à Ifap Sports, une agence française de marketing présente dans dix fédérations africaines de football et qui négocie les droits de retransmission de l’événement, en accord avec la Confédération africaine de football (CAF).

Pour la première fois de son histoire, la CAN U-17 a ainsi été retransmise dans plus de 160 pays, y compris au Japon et en Corée du Sud.

Pari réussi pour Kigali, qui vient de se voir attribuer l’organisation du Championnat d’Afrique des nations (Chan) 2016, selon une source proche du dossier. Sa désignation pour cette compétition (CAN réservée aux joueurs évoluant sur le continent) a été acquise face à l’Angola et l’Algérie. Elle sera officialisée le 29 janvier à Lubumbashi (en RDC).