Fondatrice de l’Association des femmes idéalistes, Sule Yüksel Senler est à l’origine de la rencontre du couple Erdogan, en 1977. « Emine était ma voisine à Istanbul, elle est devenue mon amie. Nous partagions tous nos secrets, a-t-elle raconté au journal Tercüman. Sa vie était droite. Personne ne lui plaisait… jusqu’à ce qu’elle rencontre Tayyip [Erdogan]. »

Un jour, les deux jeunes femmes se rendent à une réunion du MSP (un parti islamiste). « Tayyip est monté à la tribune. Il portait un costume crème et lisait des poèmes. » Lorsque Senler se tourne vers Emine pour lui faire observer combien il est éloquent, elle constate que son amie « est devenue toute rouge ». Et que Tayyip, si sérieux qu’il « ne levait jamais la tête pour regarder les femmes », observe discrètement Emine… Le soir, la jeune femme se confie : « J’ai vécu une chose incroyable. J’ai rêvé qu’un hoca [un sage], coiffé d’un turban, me désignait un homme de grande taille, vêtu d’un costume crème, que je ne connaissais pas, et me disait : « Avec celui-là, tu te marieras. » Là-bas, à la réunion, lorsque j’ai vu Tayyip, j’ai reconnu l’homme de mon rêve. »

À son tour, Erdogan se confie à Senler : « Ma sœur, tu le sais, je ne regarde jamais aucune femme. Je ne sais pas comment cela est arrivé, mais elle a attiré mon attention. Je n’ai jamais éprouvé pareil sentiment. »

Las ! la mère de Tayyip voulait qu’il épouse une femme de la mer Noire [région d’origine de la famille Erdogan], qui portait un tchador. « Emine et Tayyip étaient très tristes, raconte Senler. J’ai, chez moi, une photo de leurs fiançailles. Tayyip est méconnaissable. Il ressemble à un spectre. Il a perdu plusieurs kilos à essayer de convaincre sa mère. Avec Emine, ils se parlaient au téléphone. Cela a duré un certain temps. Ils ne se sont jamais rencontrés en tête à tête. Un jour, il a téléphoné pour dire qu’il n’y avait rien à faire. Emine est devenue toute blanche. J’ai alors demandé à Tayyip de passer à la maison. On les a laissés seuls dans le salon pour qu’ils puissent se parler. Nous nous sommes rendu compte qu’ils étaient tellement liés qu’ils ne pouvaient plus se séparer. […] Tayyip a fini par obtenir l’autorisation de sa mère, et ils se sont fiancés, puis mariés » [le 4 juillet 1978].