Au total, 52 nations disputent ces éliminatoires. Elles sont réparties en 13 groupes de quatre équipes. Les premiers de chaque groupe décrocheront leur billet pour la CAN, ainsi que les deux meilleurs deuxièmes. Le Gabon est quant à lui qualifié d’office, en qualité de pays organisateur.

Le Gabon, choisi début avril par la Confédération africaine pour accueillir la compétition en remplacement de la Libye, prendra tout de même part aux éliminatoires. Mais aucun résultat de ses matchs ne sera comptabilisé.

Les grands rendez-vous 

La Côte d’Ivoire, sacrée championne d’Afrique en janvier en Guinée équatoriale, sera la grande favorite. En attendant, les Eléphants, privés de Yaya Touré et Serge Aurier, rencontreront le Gabon dimanche, sans points en jeu donc.

Finaliste malheureux face aux Ivoiriens, le Ghana, privé d’André Ayew – forfait -, commencera en douceur dimanche à domicile face à l’Île Maurice, qui n’a joué qu’une CAN, en 1974. Dans ce groupe H, où figurent également le Mozambique et le Rwanda, les Black Stars ne devraient pas rencontrer de problème.

Des 13 groupes, les deux plus relevés sont le G et le M. Dans le premier, le Nigeria et l’Égypte, dix sacres à eux deux (3 et 7), ne s’affronteront pas tout de suite. Les Super Eagles recevront le Tchad dimanche et les Pharaons la Tanzanie samedi. Dans le second, le Cameroun et l’Afrique du Sud (M), cinq fois titrés (4 et 1), attendront aussi pour se rencontrer. Les Lions indomptables recevront la Mauritanie dimanche et les Bafana Bafana la Gambie samedi.

Les autres favoris

À noter parmi les autres favoris, les débuts a priori aisés de l’Algérie samedi face aux Seychelles. Les Fennecs figurent dans un groupe J, largement à leur portée avec l’Éthiopie et le Lesotho pour concurrents.

La Tunisie, également quart-de-finaliste de la dernière CAN, commencera aussi tranquillement face à Djibouti vendredi, dans un groupe A où le Togo, qui reçoit le Liberia dimanche, sera son plus sérieux rival.

Ironie du calendrier

Le Maroc, suspendu dans un premier temps pour avoir refusé d’organiser la CAN 2015 par crainte de l’épidémie d’Ebola, a finalement été autorisé à disputer ces éliminatoires par la CAF, qui a suivi la décision du Tribunal arbitral du sport (TAS) début avril. Ironie du sort, les Lions de l’Atlas débuteront vendredi dans le groupe F face à la Libye, qui a donc renoncé à organiser le prochain tournoi continental.

À suivre, enfin, l’entame des deux demi-finalistes surprises de la précédente édition. La République démocratique du Congo accueillera dimanche Madagascar dans le groupe B, tandis que son rival annoncé, l’Angola, recevra la Centrafrique samedi. La Guinée équatoriale jouera dimanche face au Bénin, et le Mali, son concurrent dans le groupe C, sera opposé au Soudan du Sud.

Voici le programme du week-end (en GMT) :

Vendredi 

-17h00

(Groupe L) Guinée – Swaziland

– 18h00

(Groupe F) Maroc – Libye

— 18h30

(Groupe A) Tunisie – Djibouti

Samedi

– 12h30

(Groupe L) Malawi – Zimbabwe

– 13h00

(Groupe M) Afrique du Sud – Gambie

(Groupe E) Zambie – Guinée Bissau

– 13h30

(Groupe B) Angola – Centrafrique

– 14h00

(Groupe D) Ouganda – Botswana

(Groupe G) Nigeria – Tchad

(Groupe F) Cap Vert – Sao Tome E. Principe

– 16h00

(Groupe D) Burkina Faso – Comores

– 17h00

(Groupe K) Sénégal – Burundi

(Groupe C) Mali – Soudan du Sud

– 18h30

(Groupe J) Algérie – Seychelles

Dimanche

– 8h00

(Groupe H) Ghana – Ile Maurice

– 13h00

(Groupe H) Mozambique – Rwanda

(Groupe M) Cameroun – Mauritanie

– 13h30

(Groupe B) RD Congo – Madagascar

(Groupe A) Togo – Liberia

(Groupe E) Congo – Kenya

– 14h00

(Groupe C) Guinée Equatoriale – Bénin

(Groupe J) Ethiopie – Lesotho

(Groupe K) Niger – Namibie

– 16h00

(Groupe I) Gabon – Côte d’Ivoire

– 17h00

(Groupe G) Egypte – Tanzanie

– 18h00

(Groupe I) Soudan – Sierra Leone