En lâchant le mot « nigger » (« nègre » en français), Barack Obama a voulu mettre son pays face au poids de son passé esclavagiste et ségrégationniste. « Il ne s’agit pas seulement de ne pas dire ‘nègre’ en public parce que c’est impoli, ce n’est pas à cela que l’on mesure si le racisme existe toujours ou pas », a-t-il déclaré dans l’émission WTF with Marc Maron, diffusée lundi 22 juin 2015.

Le premier président noir des États-Unis a utilisé délibérément ce mot moins d’une semaine après le meurtre de neuf Africains-Américains dans une église emblématique de Charleston par Dylann Roof, un suprémaciste blanc. Le mot « nigger » est le symbole du racisme et de la haine pour bon nombre d’Américains.

« Les sociétés n’effacent pas complètement, du jour au lendemain, ce qui s’est passé 200 ou 300 ans plus tôt », a-t-il affirmé lorsque la question sensible du racisme a été abordée. « L’héritage de l’esclavage, des (lois de ségrégation raciale) Jim Crow, de la discrimination dans presque tous les compartiments de nos vies, cela a eu un impact durable et cela fait toujours partie de notre ADN », a soutenu Barack Obama.

« N-word »

L’utilisation du mot « nigger » a suscité un déluge de commentaires sur les réseaux sociaux. Pour certains, l’utilisation de ce terme n’est pas digne d’un président. Ses détracteurs lui ont reproché d’accentuer les divisions raciales. D’autres l’ont plutôt félicité d’avoir enfin brisé un tabou.

Preuve de la dimension réellement taboue du mot, les médias américains n’ont pas osé le retranscrire dans leurs titres. Tout comme CNN, ils l’ont censuré en le remplaçant par son initiale, le « n-word ».

Les médias qui ont décidé de diffuser l’extrait sonore ont choisi de « biper » le mot, comme la chaîne très conservatrice Fox News qui s’est indignée de l’emploi du terme « nigger ».

Barack Obama ne regrette pas d’avoir utilisé ce terme en voulant insister sur la nécessité d’un débat en profondeur, a expliqué Josh Earnest, le porte-parole de la Maison Blanche. Si le président des États-Unis n’avait jamais prononcé « nigger » de vive voix publiquement, il l’avait utilisé à 19 reprises dans sa première autobiographie.