Des pattes courtes et trapues, un cou presque court (par rapport à son lointain descendant) et des bois aplatis en éventail en guise de cornes : voilà à quoi pouvait ressembler le vieil ancêtre de la girafe, le Sivatherium. Pas moins de 26 os fossiles ont servi à la reconstitution de son squelette, dont la photographie a été publiée, mercredi 13 janvier, dans la revue Biology Letters de la Royal Society britannique.

Le défi a été relevé par des chercheurs de l’université de Liverpool et Royal Veterinary College de Hertfordshire, parmi lesquels Christophe Basu.

Un élan mesurant la taille d’un éléphant… ou une girafe

« Il nous manqu(ait) les côtes, le dos et le bassin » pour reconstituer le squelette dans son intégralité, explique le scientifique. Les restes ont été découverts en Inde dans les années 1830. À l’époque, les paléontologues pensaient être tombés sur des fossiles d’un élan mesurant la taille d’un éléphant, sans aller plus loin dans leurs investigations.

« L’animal que nous avons reconstitué mesure 1,8 mètre à l’épaule », poursuit Christopher Basu. « Nous pensons que les mâles adultes étaient plus grands, sans savoir à quel point. C’était un animal lourd avec des jambes épaisses et quatre cornes sur la tête », dont les deux plus grandes mesuraient au moins 70 centimètres de long, décrit le scientifique. « Ça devait être un animal impressionnant » ajoute-t-il d’un ton amusé.