Le secteur fait grise mine en bourse
Alors que les géants des mines affichent des résultats records en 2011, leurs titres boursiers ne cessent de dégringoler. Que demandent de plus les marchés financiers ?
Jamais les mines n’avaient autant rapporté. Les cinq plus grands groupes, BHP Billiton, Vale, Rio Tinto, Anglo American et Xstrata, totalisent ensemble 40,9 milliards de dollars (28,2 milliards d’euros) de résultat net au premier semestre 2011. C’est 84 % de plus qu’un an plus tôt. Le numéro un, BHP Billiton, affiche même un bénéfice net en 2010-2011 de 23,6 milliards de dollars. Soit le plus gros profit réalisé par un groupe minier, dont le montant est comparable au PIB de la seule Côte d’Ivoire. Le précédent record avait été réalisé par le brésilien Vale l’an passé : 17,3 milliards de dollars.
Derrière ces résultats impressionnants, la hausse des prix du fer, qui contribue à plus de la moitié des marges des australiens BHP Billiton et Rio Tinto, au portefeuille de matières premières très diversifié, et à la quasi-totalité de celui de Vale, premier producteur mondial de ce minerai. Dopé par la forte demande venue des aciéries chinoises, le fer, qui s’échangeait en moyenne à 122 dollars la tonne en 2010, devrait, d’après les analystes, s’établir à 170 dollars en 2011. Le cuivre et le charbon, eux aussi à des sommets (+ 28 % en un an pour le charbon), ont de leur côté rapporté 2,8 milliards de dollars au bénéfice courant du suisse Xstrata.
Le sidérurgiste ArcelorMittal, qui a opté pour le développement de ses propres mines de fer et de charbon pour approvisionner ses usines sans souffrir des fluctuations de prix, se félicite de son choix : sa filiale minière, qui représente seulement 5 % de son chiffre d’affaires, lui a permis de dégager 875 millions de dollars d’excédent brut d’exploitation au premier trimestre (grâce à un taux de marge faramineux de 54 %), soit 23,3 % du total du groupe. Signe qu’il souhaite continuer dans cette voie : sa prise de contrôle, le 31 août, du producteur de charbon australien Macarthur Coal, pour 5,2 milliards de dollars, en association avec l’américain Peabody Energy.
En Australie, l’effet boomerang
Assise sur d’immenses réserves, l’Australie table sur une croissance de 4,25 % en 2011. Mais cette bonne santé apparente masque une économie à deux vitesses. Si l’Australie-Occidentale et le Queensland, les deux régions minières, sont en plein essor, c’est loin d’être le cas du reste du pays. Avec le boom du secteur minier, qui ne concerne que 10 % de l’activité économique, le dollar australien s’est beaucoup apprécié, ce qui handicape les exportateurs industriels et agricoles, déjà en difficulté face à leurs concurrents asiatiques. S’appuyant sur les bénéfices miniers exceptionnels, Canberra pourrait remettre sur le tapis sa « mégataxe minière », que BHP Billiton et Rio Tinto ont jusque-là réussi à éviter grâce à leur lobbying intense auprès des petits actionnaires australiens.
Pourtant, aussi impressionnante soit-elle, cette rentabilité ne séduit pas les places financières. Les groupes miniers ne cessent de dégringoler en Bourse ces derniers mois, dans un mouvement qui semble décorrélé de la réalité, alors que le prix des minerais devrait rester à un niveau élevé : depuis le début de l’année, les titres d’Anglo American, BHP Billiton, Vale et Rio Tinto ont baissé de 23 % à 32 % (au 25 août).
Cette chute des cours est surtout due à des considérations spéculatives. Certains actionnaires de BHP Billiton et de Rio Tinto s’attendaient notamment à des rachats d’actions qui auraient pu faire monter les cours et les dividendes. Comme ils n’ont pas été annoncés en début d’année, en raison des plans d’acquisitions massifs des miniers, certains investisseurs s’en sont détournés. Pour les satisfaire, la plupart des miniers ont donc distribué des dividendes exceptionnels (3 milliards de dollars pour Vale), et Rio Tinto a annoncé un rachat d’actions de 7 milliards de dollars, prévu début 2012.
