« Je suis ravi d’annoncer que pour la première fois en plus d’un siècle, le billet de 20 dollars portera sur son recto le portrait d’une femme, Harriet Tubman » (1822-1913), a déclaré mercredi 21 avril le secrétaire américain au Trésor, Jack Lew.

Une décision symbolique : c’est la première fois dans l’histoire américaine qu’une personnalité noire est honorée sur un billet de banque.

« Une femme, une leader et une combattante de la liberté ! Je ne peux imaginer meilleur choix pour le billet de 20 dollars qu’Harriet Tubman », s’est exclamée dans un tweet Hillary Clinton, candidate démocrate à la présidence américaine et favorite au sein de l’électorat afro-américain.

A woman, a leader, and a freedom fighter. I can't think of a better choice for the $20 bill than Harriet Tubman: https://t.co/YcsZC4ZrKg -H

— Hillary Clinton (@HillaryClinton) April 20, 2016

Qui était Harriet Tubman ?

Née dans le Maryland (est) et connue pour son courage, Harriet Tubman a notamment aidé à la libération de plusieurs esclaves, les faisant passer au Canada avant la guerre de Sécession grâce au fameux « train souterrain » ou « chemin de fer clandestin » (Underground Railroad). Elle a ensuite rejoint l’armée de l’Union, comme cuisinière, infirmière puis espionne. Plus tard, elle a participé à la lutte pour le droit de vote des femmes.

« Au-delà de la figure historique, elle a tenu un rôle de modèle et de leadership pour notre démocratie », a affirmé Jack Lew citant les mots de cette héroïne morte à l’âge de 91 ans: « Jusqu’à mon dernier souffle, je combattrai pour la liberté ».

En remplacement d’un ancien président peu populaire 

En juin 2015, le Trésor avait annoncé son intention de remplacer le portrait du premier secrétaire américain au Trésor, Alexander Hamilton, sur le billet de 10 dollars par celui d’une femme, dont le nom n’avait pas encore été décidé.

Mais le projet avait soulevé la colère des admirateurs de ce père fondateur de la Constitution, qui plaidaient pour qu’on remplace plutôt Andrew Jackson, 7e président américain, beaucoup moins populaire, dont l’effigie est frappée sur les billets de 20 dollars. De fait, la figure d’Andrew Jackson est controversée pour le rôle qu’il a tenu dans l’expulsion des Indiens d’Amérique de leurs terres.

Rosa Parks parmi les finalistes

Une vaste enquête d’opinion avait alors été lancée pour départager les figures féminines les plus populaires. Parmi les finalistes : Eleanor Roosevelt et la militante de la lutte contre la ségrégation raciale Rosa Parks.

« Après plus d’un an de campagne pour convaincre le Trésor de remplacer Andrew Jackson sur le billet de vingt dollars par le visage d’une héroïne américaine », le groupe « Women On 20s » « est prêt à clamer victoire », a affirmé cette association qui avait recueilli un demi-million de voix pour Harriet Tubman dans un sondage en ligne.

Des références à Martin Luther King et aux suffragettes sur les billets de 5 et 10 dollars 

Mais c’est en fait trois billets (de 5 dollars, 10 et 20) qui vont être modifiés. Leurs nouvelles versions seront dévoilées en 2020, année où sera célébré le centième anniversaire du droit de vote des femmes aux États-Unis, a encore indiqué le secrétaire américain au Trésor.

Le billet de 10 dollars, qui conserve Hamilton sur son recto, portera au verso l’image d’une manifestation historique des suffragettes. Quant à la coupure de 5 dollars, qui gardera le portrait d’Abraham Lincoln, elle reflétera au dos des événements historiques survenus sur les marches du monument Lincoln, comme le discours de Martin Luther King, « I have a dream ».

Au XIXe siècle, de rares femmes avaient déjà eu l’honneur d’apparaître sur un billet américain. Comme Martha Washington, l’épouse du premier président des États-Unis, ou l’Amérindienne Pocahontas.