« L’Égypte a perdu l’un de ses fils fidèles et un brillant savant », a déclaré mardi soir le président égyptien Abdel Fattah al-Sissi dans un communiqué.

Né en Égypte en 1947, Ahmed Zewail possédait aussi la nationalité américaine. Installé aux États-Unis depuis ses études supérieures, il enseignait la chimie et la physique au Californian Institute of Technology (CalTech), où il dirigeait, depuis 1990, le laboratoire pour les sciences moléculaires et le Centre de recherche multidisciplinaire.

Il avait reçu le prix Nobel en 1999 pour avoir réussi à photographier, à l’aide d’un laser extrêmement rapide, les atomes d’une molécule en train de bouger durant une réaction chimique. Pour ce faire, il avait utilisé une nouvelle unité : la femtoseconde.

Son prix Nobel de chimie récompensait plus précisément ses études sur les stades transitoires des réactions chimiques par spectroscopie laser ultrarapide, qui avaient permis d’observer le mouvement des atomes des molécules au cours des actes élémentaires primordiaux des réactions chimiques.

Rapatriement du corps en Égypte

Ahmed Zewail dont la dépouille doit être rapatriée sur sa terre natale, a effectué ses études secondaires et une partie de ses études supérieures en Égypte, où il a obtenu une licence et un master en spectroscopie à l’Université d’Alexandrie avant de rejoindre les États-Unis. Il y obtiendra son doctorat à l’Université de Pennsylvanie, en 1973, et rejoindra CalTech trois ans plus tard après avoir achevé son post-doctorat à Berkeley.

Ses découvertes sur les processus moléculaires fondamentaux ont, par leurs applications à la chimie, la biologie et la pharmacologie, permis de nombreux progrès dans le domaine de la santé.

Scientifique hors pair

Les études de la réactivité chimique élémentaire aux échelles de l’ordre de femtosecondes, que l’Américano-Égyptien a magistralement contribué à mettre au point, constituent maintenant ce que l’on désigne communément par femtochimie.

Par ses découvertes, Ahmed Zewail a permis d’ouvrir de nouvelles perspectives en chimie, en biologie et en pharmacologie pour la mise au point de réactions chimiques et biochimiques plus performantes et plus sélectives, avec les conséquences que cela implique tant pour la synthèse chimique que pour la santé humaine.

L’Égypte l’avait fait docteur honoris causa de l’université d’Alexandrie et lui a décerné en 1999 sa plus haute distinction : l’Ordre du Grand Collier du Nil. Il était aussi docteur honoris causa de plusieurs universités aux États-Unis, en Grande Bretagne (Oxford), en suisse (Lausanne), en Belgique (Louvain, Liège), en Australie (Swinburne), au Canada (New Brunswick) et en Italie (La Sapienza).

Il était également membre de nombreuses académies notamment la National Academy of Sciences, l’American Academy of Art and Sciences, l’Académie royale des sciences et de Lettres du Danemark, et a été élu Fellow de la Royal Society.