Au terme d’un périple de trois jours qui l’a fait transiter par la Jordanie, il était arrivé la veille à LionsRock, un asile pour fauves de la province de l’État libre, dans le centre de l’Afrique du Sud.

Le dernier tigre du jardin zoologique de Khan Yunis fait partie des quinze animaux sauvés la semaine dernière alors qu’ils risquaient de mourir de faim.

« Quand nous avons décidé d’intervenir, Laziz mais aussi les 14 autres animaux se trouvaient dans une situation critique », déclare Ioana Dungler, directrice pour les animaux sauvages de l’organisation à but non lucratif Four Paws qui a mené l’opération avec le concours des autorités israéliennes et palestiniennes. À son ouverture en 2007, le zoo de Khan Yunis accueillait plus d’une centaine d’animaux.

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Mais avec la multiplication des guerres et la baisse du nombre de visiteurs dans le petit territoire palestinien de deux millions d’habitants soumis à un blocus israélien, ses propriétaires ont eu de plus en plus de mal à trouver de quoi les nourrir et de nombreux animaux ont fini par mourir.

« C’était vraiment une question de vie ou de mort. Pas seulement parce qu’ils seraient mort de faim, mais aussi parce qu’ils auraient pu être vendus ou transférés ailleurs où personne ne les aurait retrouvés », explique Mme Dungler.

« Ce n’est pas très facile d’y fournir une nourriture correcte parce que Gaza est sous embargo. Même pour les gens, il faut se donner de la peine pour trouver de la bonne nourriture », ajoute-t-elle.

Tandis que ses compagnons de captivité – singe, émeu, porc-épic… – ont trouvé asile en Israël et Jordanie voisins, Laziz le tigre (son nom signifie « mignon » en arabe) a dû faire un long voyage de quelque 6.700 km.

Pas de retour à l’état sauvage

Après un long retard et un vol de neuf heures au départ d’Israël, le fauve et l’équipe de Four Paws sont arrivés jeudi à Johannesburg où Laziz a été examiné avant de gagner LionsRock, à trois heures de là, dans le village de Bethlehem, homonyme de la cité biblique de Cisjordanie.

« Il était dans une cage depuis lundi et ça a été un long voyage pour lui mais il est très calme », a déclaré la vétérinaire Marina Strydom qui l’a examiné à l’aéroport international d’OR Tambo à Johannesburg. Cette dernière ne masquait cependant pas son inquiétude quant à la réaction de ce tigre de neuf ans à un tel périple.

« Nous voulons le voir marcher un peu. Est-ce qu’il boîte? Est ce qu’il est courbatu? S’il ne mange pas ou qu’il ne boit pas, nous le mettrons sûrement sous perfusion », explique t-elle.

À l’ouverture de sa cage, Laziz a rassuré tout le monde puisqu’il ne lui a fallu qu’une dizaine de minutes et quelques morceaux de viande pour qu’il se décide à sortir et à marcher lentement dans l’herbe de son nouvel enclos.

L’équipe de Four Paws va surveiller son comportement pendant plusieurs semaines avant de le laisser évoluer dans un espace plus grand. « Il ne sait pas chasser, il ne sait pas être un tigre », explique Ioana Dungler pour justifier le fait que Laziz ne retournera jamais à l’état sauvage. « Mais à LionsRock au moins il sera respecté et aura les soins médicaux dont il a besoin. Et il aura du soleil! », plaisante t-elle.

Alors que le crépuscule enveloppe son nouveau royaume, au son des chants des oiseaux et du bourdonnement des insectes, le tigre Laziz s’étire et bâille. Prêt pour une première nuit au paradis.