C’est une sorte de petit fourmilier à écailles qui vit en Afrique, mais aussi en Asie, où il est très prisé. Le pangolin est en effet apprécié des gourmets vietnamiens et chinois, à tel point que les restaurants de ces pays peuvent acheter un animal jusqu’à 1 750 euros ! Et donner des idées aux braconniers, qui, selon les experts de la question, auraient trafiqué un million de pangolins ces dix dernières années.

Une décision saluée 

Ces chiffres alarmants ont poussé la Convention internationale sur le commerce d’espèces sauvages menacées d’extinction (Cites) réunie à Johannesburg à classer l’espèce parmi les plus menacées au monde, et à en interdire le commerce. « D’ici dix ans tous les pangolins pourraient être rayés de la carte », avait prévenu la délégation du Nigeria qui soumettait cette résolution au vote de la Cites.

Cette décision a été saluée comme une grande victoire par les défenseurs de la faune, qui déploraient le commerce jusqu’à présent légal mais réglementé de ce mammifère. « C’est un immense succès et une rare bonne nouvelle pour l’une des espèces les plus menacées au monde », s’est réjouie Ginette Hemley, la chef de la délégation de l’organisation mondiale de protection de la nature WWF.

véritable massacre

« Cela met fin aux questions autour de la légalité du commerce, cela va rendre le trafic des criminels plus difficile », a-t-elle poursuivi en appelant les 182 États membres de la convention à « faire appliquer rapidement la décision ». Jusque-là dans l’ombre d’autres victimes menacées par le braconnage comme les éléphants ou les rhinocéros, les pangolins sont actuellement victimes d’un véritable massacre.

Les pangolins sont très recherchés pour leur chair délicate, mais aussi pour leurs os et leurs organes. Des guérisseurs prêtent aussi à ses écailles en kératine – la même matière que la corne de rhinocéros ou les ongles humains – des vertus thérapeutiques, quand elles ne sont pas utilisées comme médiators pour les guitares. Dans certaines cultures traditionnelles africaines, l’animal est également connu pour éloigner le mauvais œil. Pendant les premières années de son règne à la tête du Zimbabwe, le président Robert Mugabe, 92 ans, s’est souvent fait offrir des pangolins.

Pokémon similaire

Le pangolin, qui voit mal mais qui possède un odorat développé et une bonne audition, est couvert d’écailles et se nourrit principalement de fourmis qu’il attrape avec son interminable langue, presque aussi longue que son corps. L’animal a inspiré la création du Sabelette, un Pokémon similaire et qui utilise la même stratégie que lui : il se roule en boule quand il est menacé. Une défense qui fait du pangolin une proie facile pour les braconniers qui n’ont qu’à le ramasser et l’enfermer dans un sac.