La quasi-totalité des guépards (99%) vivent en Afrique, mais ils n’occuperaient plus que 9% des territoires qu’ils occupaient jadis.

La population mondiale de guépards comptait environ 100 000 individus au début du 20e siècle, mais elle ne serait aujourd’hui que de 7 100, selon l’étude menée par la Société zoologique de Londres (ZSL) et l’organisation de défense de l’environnement Wildlife Conservation Society (WCS).

« Le guépard court tout droit vers l’extinction, et pourrait disparaître rapidement à moins que des mesures […] urgentes ne soient prises », indique la Société zoologique de Londres dans un récent communiqué. Seuls 43 guépards asiatiques auraient été recensés en Iran et, en Afrique, le bilan ne serait guère plus reluisant.

Au Zimbabwe, la population serait passée de 1 200 à 170 animaux en seize ans, soit une diminution de 85%. De plus, quelque 77% des guépards recensés vivraient hors des zones protégées, les rendant particulièrement vulnérables vis-à-vis des braconniers et des activités humaines menaçant leur habitat.

Manque de grands espaces

« Nos conclusions […] sont que l’espèce est bien plus vulnérable à l’extinction que nous le pensions auparavant », explique le Dr Sarah Durant, qui a dirigé l’étude. Elle précise que le recensement des guépards est rendu difficile par la « nature discrète » de l’espèce.

Considéré comme le plus faible des prédateurs, malgré ses pointes de vitesse à 120 km/h, le guépard a besoin de grands espaces à faible densité de carnivores pour ne pas avoir à subir la concurrence de plus redoutables chasseurs tels que les lions et les léopards.

Les auteurs estiment que le guépard devrait passer du statut d’espèce « vulnérable », sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN), à celui d’espèce « en danger ».