Dinosaures : un titan en Tanzanie
Un quatrième fossile de titanosaure a été découvert en Afrique. Une trouvaille qui permet de mieux comprendre l’évolution des sauropodes, qui vivaient sur Terre il y a plus de cent millions d’années.
Les Rukwatitan, vus par le paléontologue Mark Witton. © Mark Witton
Il répond au doux nom de Rukwatitan bisepultus, qu’il doit au fait d’avoir été découvert dans le bassin de Rukwa, au sud-ouest de la Tanzanie. À en croire les paléontologues de l’université de l’Ohio (États-Unis) qui ont étudié ses os fossilisés, il mesurait dix mètres de long, ses pattes atteignaient deux mètres et son poids avoisinait celui de « plusieurs éléphants ».
Malgré son gigantisme, Rukwatitan ne menace aujourd’hui plus personne : outre qu’il était essentiellement herbivore, ce titanosaure de la famille des sauropodes vivait il y a près de cent millions d’années, au milieu du crétacé.
Cette découverte signalée dans le Journal of Vertebrate Paleontology (accès payant) n’attirerait guère l’attention si elle avait eu lieu en Amérique du Sud, où les fossiles de plus de trente titanosaures ont déjà été exhumés.
Mais voilà, en Afrique, Rukwatitan n’est que le quatrième de son genre et, s’il présente quelques similitudes avec son cousin du Malawi, Malawisaurus dixeyi, il est assez différent de ses deux autres parents. Il appartient donc à une nouvelle espèce.
Une chance pour les chercheurs : cette découverte devrait permettre de mieux comprendre l’évolution des sauropodes, groupe auquel sont notamment rattachés le diplodocus et le brachiosaure.
